春秋时，郑灵公请大臣们吃甲鱼，故意不给子公吃，子公很生气，就伸手指在盛甲鱼的鼎里蘸上点儿汤，尝尝滋味走了（见于《左传·宣公四年》）。后来用“染指”比喻分取非分的利益，也比喻插手或参与分外的某种事情。
《左传·宣公四年》：“ 楚 人献黿於 郑灵公 。
公子宋 (字 子公 )与 子家 将见， 子公 之食指动，以示 子家 ，曰：‘他日我如此，必尝异味。’……及食大夫黿，召 子公 而弗与也。 子公 怒，染指于鼎，尝之而出。”本谓用手指蘸鼎中黿羹，后用为典故。泛指品尝某种食品。 唐 白居易 《答皇甫十郎中秋深酒熟见忆》诗：“未暇倾巾漉，还应染指尝。” 清 金人瑞 《道树遣人送酱醋各一器》诗：“馋子背人先染指，老妻报我只攒眉。”
比喻分取利益。多指分取非分利益。
明 陶宗仪 《辍耕录·论秦蜀》：“夫鼎足之説，始於 蒯通 。然 通 之説， 韩信 以此，犹有 汉 之一足。当 三国 时而为是説，则 献帝 无復染指之望矣。” 清 无名氏 《亡国恨·协约》：“这三 韩 一块土， 俄 人久欲染指。” 孙中山 《党员须宣传革命主义》：“ 广西 一切幸福权利，祇 陆荣廷 一人享之，一家享之，一派享之， 广西 同胞不能丝毫染指。”
比喻参与做某种事情。
宋 苏轼 《次韵水宫》：“高人岂学画，用笔乃其天……丹青偶为戏，染指初尝黿。” 明 薛冈 《天爵堂笔馀》：“七言律法度贵严，纪律贵整，音调贵响，不易染指。” 清 钱谦益 《＜梅村先生诗集＞序》：“余老归空门，不復染指声律。” 朱自清 《＜背影＞序》：“至于戏剧，我更是始终不敢染指。我所写的大抵还是散文多。”
“染指”指人们分取不应该得到的利益，也指插手某件事情。
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