1.古代用以称小国。《国语·鲁语下》：“今我小侯也，处大国之间，缮贡赋以共从者，犹惧有讨。”《管子·大匡》：“诸侯之礼，令 齐 以豹皮往，小侯以鹿皮报；齐 以马往，小侯以犬报。”尹知章 注：“往重报轻。所谓大国善下小国，则取小国。”《史记·汉兴以来诸侯王年表》：“大国不过十餘城，小侯不过数十里。”
2.谓四夷之君。《礼记·曲礼下》：“庶方小侯，入天子之国曰某人。”孔颖达 疏：“小侯，谓四夷之君，非为牧者也。”
3.旧时称功臣子孙或外戚子弟之封侯者。以其非列侯，故称。《后汉书·邓禹传》：“禹 少子 鸿，好筹策。永平 中，以为小侯。”又《明帝纪》：“为四姓小侯开立学校，置‘五经’师。”李贤 注引 袁宏《后汉纪》曰：“又为外戚 樊氏、郭氏、阴氏、马氏 诸子弟立学，号四姓小侯，置‘五经’师。以非列侯，故曰小侯。”一说以年小获封，故称。见 北齐 颜之推《颜氏家训·书证》。明 汤显祖《紫箫记·纵姬》：“自家姓 郭，名 锋，世号小侯。祖是 汾阳王 郭子仪；姊是当今贵妃娘娘。”
4.指高官显贵。宋 余靖《题刘太傅栖心亭》诗：“宏构小侯第，避权长掩关。”