1.亦作“沉浮”。在水上出没。语出《诗·小雅·菁菁者莪》：“汎汎杨舟，载沉载浮。”晋 葛洪《抱朴子·正郭》：“无故沉浮於波涛之间，倒屣於埃尘之中，遨集京邑，交关贵游。”唐 曹松《岳阳晚泊》诗：“白波争起倒，青屿或沉浮。”清 阮元《小沧浪笔谈》卷一：“鱼鸟沉浮，水木明瑟。”鲁迅《故事新编·铸剑》：“换了六回松明之后，那老鼠已经不能动弹，不过沉浮在水中间，有时还向水面微微一跳。”
2.升降起伏。引申为盛衰、消长。《庄子·知北游》：“天下莫不沉浮，终身不故；阴阳四时运行，各得其序。”《淮南子·原道训》：“是故圣人将养其神，和弱其气，平夷其形，而与道沉浮俛仰。”高诱 注：“沉浮，犹盛衰。”唐 李远《闲居》诗：“尘事久相弃，沉浮皆不知。”清 纳兰性德《於中好》词：“惊节序，叹沉浮，穠华如梦水东流。”茅盾《创作生涯的开始》：“当初并无很大的计划，只觉得从‘五卅’到大革命这个动荡的时代，有很多材料可以写，就想选择自己熟悉的一些人物－－小资产阶级的青年知识分子，写他们在大革命洪流中的沉浮，从一个侧面来反映这个大时代。”
3.喻飘忽不定。明 陈海樵《集贤宾·赠刘姬》套曲：“青天明月，圆缺几番愁，何似俺恩情长聚首，笑他们杨花心性太沉浮。”
4.谓趋时随俗，随波逐流。《史记·游侠传序》：“今拘学或抱咫尺之义，久孤於世，岂若卑论儕俗，与世沉浮而取荣名哉？”《晋书·文苑传·王沉》：“﹝ 王沉 ﹞少有俊才，出於寒素，不能随俗沉浮，为时豪所抑。”《新唐书·牛仙客传》：“﹝ 牛仙客 ﹞为相谨身无它，与时沉浮，唯唯恭愿。”元 刘祁《归潜志》卷五：“﹝ 马天来 ﹞不事脩饰，麻絛草屨，沉浮閭里，殊无朝士风。”
5.南朝 宋 刘义庆《世说新语·任诞》：“殷洪乔 作 豫章郡，临去，都下人因附百许函书。至 石头，悉掷水中，因祝曰：‘沉者自沉，浮者自浮，殷洪乔 不能作致书邮。’”后因以“沉浮”谓书信没有送达。明 高启《寄家书》诗：“底事乡书累自修？路长唯恐有沉浮。”清 顾炎武《与人书》：“屡有札与舟公託其致感，而未见一报，岂其移寓，或 石头 之沉浮耶？”
6.众多。《文选·扬雄〈长杨赋〉》：“英华沉浮，洋溢八区。”李善 注：“沉浮。言多也。”一说为轻重得中。吕向 注：“沉浮，言轻重得中。”