汽缸或泵里往复运动的机件，通常圆盘形或圆柱形。在发动机汽缸里，活塞的作用是把蒸汽或燃料爆发的压力变为机械能，推动机器运转。旧称鞲鞴（gōubèi）。
气缸里或唧筒里往复运动的机件，一般是圆饼形或圆柱形。在发动机气缸里，活塞的作用是把蒸气或燃料爆发的压力变成机械能。在唧筒里，活塞的运动能改变压力，把流体抽出或压入。亦比喻事物的枢纽。
《解放日报》1945.1.14：“当地金融市场发生着黑市。虽然掌握市场活塞的人用尽了智慧。”
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