古代指人臣私见诸侯。
《穀梁传·隐公元年》：“寰内诸侯，非有天子之命，不得出会诸侯；不正其外交，故弗与朝也。” 范宁 注：“天子畿内大夫有采地谓之寰内诸侯。”《礼记·郊特牲》：“为人臣者无外交，不敢贰君也。” 郑玄 注：“私覿是外交也。”
今称国与国之间的交往、交涉为外交。
指与外国私相交往、勾结。
《韩非子·有度》：“忘主外交，以进其与。” 陈奇猷 集释：“谓释其国法而私与外国为交也。”《史记·苏秦列传》：“夫为人臣，割其主之地以求外交，偷取一时之功而不顾其后。” 唐 白居易 《得景为将敌人遗之药景受而饮之或责失人臣之节不伏》：“军尚隐情，臣宜守道，况幄中之权要，当絶外交之嫌。”
指与之交往的外国。
《国语·晋语八》：“彼若不敢而远逃，乃厚其外交而勉之，以报其德，不亦可乎？” 韦昭 注：“谓赂其所适之国，厚寄託之而劝勉焉。” 明 何景明 《何子·策术》：“齎宝玉以亲外交，市土地以厚与国。”
谓与朝臣交往、勾结。亦指依附于朝廷中某种势力。
《东观汉记·郑众传》：“太子储君无外交义。 汉 有旧防，诸王不宜通客。”《三国志·魏志·蒋济传》：“今外所言，輒云中书，虽使恭慎不敢外交，但有此名，犹惑世俗。”《续资治通鉴·宋英宗治平四年》：“朕以家世用卿，卿当谨家法。人臣病外交阴附，卿宜自结主知。”
与朋友、外人的交际。
《墨子·修身》：“近者不亲，无务求远；亲戚不附，无务外交。”《史记·佞幸列传》：“ 通 亦愿谨，不好外交，虽赐洗沐，不欲出。” 明 刘基 《拟连珠》：“絶外交则可以守淡泊，专内视则可以全淳精。”
一个国家在国际关系方面的活动，如参加国际组织和会议，与别的国家互派使节、进行谈判、签定条约和协定等。