1940年10月19日，蔣介石強令黃河以南堅持抗戰的八路軍、新四軍在一個月內撤到黃河以北。中國共產黨爲維護抗日大局，同意將安徽南部的新四軍調到江北。1941年1月4日，新四軍軍部及所屬皖南部隊九千餘人，移師北上。6日，當部隊行至涇縣茂林地區，遭國民黨軍八萬餘人的伏擊。雙方兵力懸殊，新四軍血戰七晝夜，終因彈盡糧絕，除少部分突圍外，大部被俘、失散或犧牲。軍長葉挺被扣押，副軍長項英遇難。接着蔣介石宣佈：取消新四軍番號。這就是震驚中外的皖南事變。事變發生後，中國共產黨揭露了國民黨勾結日僞實行聯合“剿共”的陰謀，反擊了國民黨的反共活動，任命陳毅爲新四軍代軍長，張雲逸爲副軍長，劉少奇爲政委，重整並擴大了新四軍。