利用磁石指极性制成的指南仪器，可辨别方向，为我国古代的重大发明之一。《韩非子．有度》：「故先王立司南以端朝夕。」汉．王充《论衡．是应》：「司南之杓，投之于地，其柢指南。」即现在指南针之始祖。

比喻指导、准则。唐．杨齐宣〈晋书音义序〉：「由是博考诸传，综览群言，研核异同，撰成音义，亦足以畅先皇旨趣，为学者司南。」宋．陆游〈十月二十四日夜梦中送庐山道人归山〉诗：「夙士极知成殿后，吾曹所赖作司南。」