水的本源和支流。
《后汉书·五行志三》“则水不润下” 刘昭 注引 汉 郑玄 曰：“无故源流竭絶，川泽以涸，是谓不润下。” 清 姚衡 《寒秀草堂笔记》卷三：“ 彰德府 南关外，有大桥，甚宏丽，水清而驶，土人谓之 小彰河 ，源流皆异。”
指事物的起源和发展。
《荀子·富国》：“故 禹 十年水， 汤 七年旱，而天下无菜色者……是无它故焉，知本末源流之谓也。” 宋 王巩 《王氏谈录·小篆奇古》：“小篆源流可究，便于施用。” 清 何琇 《樵香小记·毛诗出子夏》：“ 陆璣 《毛诗》疏，末附四家诗源流。” 徐迟 《火中的凤凰》：“不熟悉我国藏书源流的人，大约只知道 常熟 是一个农产品高产区。”
比喻收入和支出。
元 刘祁 《归潜志》卷七：“惟侥倖一时进用，不顾平日源流，此可为长太息也。”
根源；来源。
晋 葛洪 《抱朴子·释滞》：“古人质朴，又多无才，其所论物理……不足以演畅微言，开示愤悱，劝进有志，教戒始学，令知玄妙之涂径、祸福之源流也。” 唐 杜荀鹤 《投从叔补阙》诗：“其来虽愧源流浅，所得须怜《雅》《颂》同。” 宋 吴炯 《五总志》：“为学当师古，吾叔源流实自 杜陵 ，即吾师也。”
比喻亲属、世系。
唐 苏鹗 《杜阳杂编》卷中：“ 舒守谦 即 元舆 之族也，聪敏慧悟，富有春秋。 元舆 以源流非远而礼遇颇厚。” 清 刘大櫆 《＜范氏家乘＞序》：“然则 范氏 之有家乘……而守以弗堕，支属虽繁，源流虽远，而有急相周。”
指古今。
元 邓学可 《端正好·乐道》套曲：“亭臺即渐摧，花木取次休，荆棘又还依旧，使行人嗟嘆源流。”