“关关雎鸠，在河之州。”这个“州”字是个象形字。你看甲骨文①的形体就很清楚，自上而下的三条曲线就是“川”字，表示河流，而中间有个小圆圈，表示水中有块陆地。《说文解字》说：“水中可居曰‘州’。”所以“州”字的本义就是水中之陆地。金文②的形体基本上与甲骨文相同。小篆③则复杂化了，三支水流都加上了“小州”。而楷书④则把三个“小州”变成了三个“点儿”，这是为了书写的方便。

“州”字从“水中的陆地”这个本义引申为古代的行政区划，如两汉三国时的州比郡大，隋唐时的州则相当于以前的郡。从“州”字的本义又可引申为古代的居民组织，如在《周礼•地官•大司徒》中说：“五党为州。”一党为五百家，五党即二千五百家。

在上古只有“州”字而没有“洲”字（《说文解字》就没有“洲”字）。可见“洲”字中的“三点水”为后世所加。请注意：在我国国内的地名中一般用“州”，如“广州”、“兰州”、“徐州”、“郑州”、“柳州”等等。在世界的地名上则用“洲”字，如“亚洲”、“欧洲”、“非洲”等等。

——左民安《细说汉字》

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象形字。像水中有小块陆地。本义是水中的一块块陆地。《说文》：“水中可居曰州……《诗》曰：‘在河之州。’”《汉书·地理志下》：“自合浦、徐闻南入海，得大州，东西南北方千里。”后分化“洲”字表达这一意义。相传禹治水后，分其领域为九州。到了汉代，汉武帝为了加强中央集权，始于京师附近地区外分境内为十三个监察区，称为“十三州”，置刺史，巡视境内。东汉末始成为郡以上的一级行政区划。历魏晋南北朝不改。隋废郡存州，旋改州为郡。唐复改郡为州。宋属于路。元属于路或府。明清时属于府，其不属于府而属于省的，则称为直隶州。州又指古代民户编制，五党为州，计二千五百家。“州”字的商代文字像水中有小块陆地，楷书变为三个点。（冯华）

——李学勤《字源》