孔子在《论语》中说过：“吾不如老圃。”这是说，我不如种菜的老农。”这个“圃”字，我们从甲骨文①的形体看，其下部是众多的方框菜田，其上部长出了两棵菜苗。所以“圃”字的本义是种植蔬菜瓜果的园子。金文②则把甲骨文的形体简化了一下，并在周围加了个方框表示围墙。到了小篆③则把其中的苗圃形伪变为“甫”,这就变成了内声（甫）外形（囗）的形声字“圃”了。楷书④则是直接由小篆的形体变来的，也是外形内声的形声字。

《周礼•天官•大宰》：“园圃，毓（育）草木。”这就是用了“圃”字的本义。也就是说：园圃是繁育草木的地方。孟浩然《南山下与老圃种瓜》诗：“先人留素业，老圃作邻家。”这里的“老圃”是把老菜农称为“老圃”。

这个字的读音要注意：有的人把“圃”读为“甫”，这不完全对。因为“甫”读二音：1.当“开始”讲或作人名用时应当读fǔ（斧）；2.作地名用时,则应读pǔ（普），如甫田（亦作“圃田”）。可是“圃”字只是一个读音，即读pǔ（普），而不能读fǔ（斧）。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从口，甫声。商代文字作，从田、从屮，像长有菜蔬之地。西周文字作，加“口”表示地有界围;或作，从口，尃声(先秦古文字“尃”上均从“”，从“甫”作者始见于《说文》小篆。参见寸部“尃”字条)。战国文字作，“”中之“”声化为“”(父)。《说文》小篆改为从口、甫声之“圃”，为后世文字所本。本义指菜园子。《说文》：“圃，种菜曰圃。”《玉篇•口部》：“圃，菜园。”《诗•齐风•东方未明》：“折柳樊圃，狂夫瞿瞿。”毛传：“圃，菜园也。折柳以为藩园。”后也指种植花草、果木的园子。引申指种菜，也指种菜的人。《论语•子路》：“樊迟请学稼，子曰：‘吾不如老农。’请学为圃，曰：‘吾不如老圃。’”何晏集解引马融曰：“树菜蔬曰圃。”又比喻事物丛集之处。汉司马相如《上林赋》：“修容乎礼园，翱翔乎书圃。”（冀小军）

——李学勤《字源》