“太山不让土壤，故能成其大。”这个“土壤”的“土”字是个象形字。甲骨文①表示从地面上突起来的一堆土。古人非常敬重土，有了土就有农业，有了农业就有衣食。所以人们把这种堆起来的土看成是神，并向它祭献。金文②基本上与甲骨文的形体相同，只是将虚心变为实心罢了——这与青铜的铸造有关。③是小篆的形体。④是楷书的形体。

“土”的词义很广，这里不必细说。值得注意的是，当“土”字与“桑”字结合而组成“桑土”（指“桑根”）一词时，这个“土”字应读为dù（杜），实为“杜”字假借字。

另外，当我们读范成大的《重九日行营寿藏之地》诗时，会见到“纵有千年铁门限，终须一个土馒头”这两句诗。这个“土馒头”是指“坟墓”，因为坟墓在远处一望也确像土馒头。这两句诗的意思是：即使有千年的铁门能隔住，可是最终谁也免不了有一死。

“土”字是个部首字，凡由“土”字组成的字大都与“土”有关，如“垣’、“埋’、“城”、“塞”等。

——左民安《细说汉字》

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象形字。像地面突出的土堆，字下部之“一”表示地面。甲骨文因契刻不便肥笔，只勾画出土堆的轮廓，作形。盂鼎作形，更为形象。后土堆之形或写作一竖画，或在竖画上加一点。所加之点拉伸为一横，便成为此字后来规范的写法。9、10、11三字形显示在西汉和近代的文字中，有在旁加点的异构。顾蔼吉说:“土本无点，诸碑士或作土，故加点以别之。”“土”的本义指土壤。《说文》：“土，地之吐生物者也。”《书•禹贡》：“（徐州）厥贡惟土五色。”引申为土地、疆土、土田等，又引申为乡土、本土，由乡土、本土引申为与“洋”相对的土气、俗气等。“土”又是“社”的古文，甲骨文亳土、唐土等皆指其地之土地神，即社神。“土”又特指“水火木金土”五行之一。又特指古代埙类土制的乐器。“土”读“dù”，通“杜”。根。《诗•豳风•鸱鸮》：“彻彼桑土，绸缪牖户。”毛传:“桑土，根也。”陆德明释文:“土，音杜。《韩诗》作‘杜’，义同。”（林志强）

——李学勤《字源》