这是“抑扬顿挫”的“抑”，本为会意字。①是甲骨文的形体，其左上方是一只大手（爪），右边是面朝左半跪的一个人，这表示用手压服一个人之形。②是小篆的形体，“手”在“人”的右边，其义不变。③为《说文》中的俗体字，又在其左边增加了一个提手旁。④为楷书的写法。

《说文》：“抑，按也。”“抑”字的本义就是“按”、“压”之义，如《老子》：“高者抑之，下者举之。”“抑”与“举”对文，可见“抑”有“压制”之义。由“压制”又可以引申为“约束”，如《晋书•桓伊传》：“安恶其为人，每抑制之。”这是说：谢安讨厌他的为人，经常约束他。

“抑”字后来由实词转变为虚词，作选择性连词，当“抑或”、“还是”讲，如《大戴礼记•五帝德》：“请问黄帝者，人邪？抑非人邪？”又可作转折连词用，当“然而”讲，如诸葛亮《草庐对》：“非惟天时，抑亦人谋也。”还可以作句首语助词用，无义，如《左传•昭公十三年》：“抑齐人不盟，若之何？”意思是：齐人不结盟，那怎么办呢？

——左民安《细说汉字》