这个“搜”字本为会意字。你看甲骨文①的上部是“宀”，表示古代的房屋，屋内有一个火把，右下角是一只手，也就是说，手拿火把在屋内搜索。②是小篆的形体，仍然是由“宀”、“火”、“手”三部分组成。可是到了楷书③又伪变为“叟”，完全不像原来的形体了。后来因为“叟”字被假借为当“老人”讲，那么要表“搜索”之义，就只好在“叟”之左又增加了个提手旁(扌)，变成了左形右声的形声字“搜”了。
 

 “搜”字的本义就是“搜索”，如《庄子•秋水》：“搜于国中三日三夜。”也就是说：在首都搜索了三天三夜。由“搜索”的本义又可以引申为“寻求”，如在左思写的《吴都赋》中有“搜瑰(guī归)奇”的话，就是寻求珍奇之物的意思。
 

请注意：当“寻找”讲的“搜”，古代还可以写作“”，如《宋史•李植传》：“选强壮，以重军势。”这里面的“”字就是“搜”的异体字，现已废除。
 

——左民安《细说汉字》

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原为会意字。像以手持火炬在屋内搜索之形，本义是搜求。 《说文》作“”，从手，叜声。 “搜”字本作“叜”，即“叟”。后来“叟”被借作他用，就在“叟”的左边加“扌”，造出“搜”字表示本义。隶变以后作“搜”。常用义是寻求。晋左思《吴都赋》：“搜瓌(guī)奇。” 《文心雕龙·章句》：“搜句忌于颠倒，裁章贵于顺序。”引申为搜索检查，选择等义。“搜”在古书中有时通“獀”，指打猎。《汉书·刑法志》：“春振旅以搜。”这些意义读sōu。又读shǎo，用于“搜搅”一词中，意思是扰乱。唐韩愈《岳阳楼别窦司直》：“炎风日搜扰，幽怪多冗长。”（方东杰）

——李学勤《字源》