这个“民”字是个象形字。金文①的上部是一个眼睛，其下是一把锥子刺进了眼睛。这表明在奴隶制社会里，奴隶主用极其残酷的手段把奴隶的一只眼睛刺瞎，并强迫他们劳动。小篆②形体大变，完全看不出锥子刺眼的形象了。③是楷书的写法，是由小篆直接演变而来。

“民”的本义就是奴隶。远在《书经•梓材篇》就有记载。从“奴隶”又可引申为被统治的人，如《榖梁传•成公元年》：“古者有四民：有士民，有商民，有农民，有工民。”在上古，人与民是有明显区别的：“人”是指统治者，“民”是指被统治者。可是到了后世，人与民就没有什么区别了，它们依照汉语由单音词向双音词发展的规律，将“人”与“民”连结在一起，变成双音词“人民”了。

“民天”一词在古文中经常见到，它并不是指“老百姓的天下”，而是指“粮食”正如《汉书》中所说“民以食为天。”

“民”字是个部首字。凡由“民”字所组成的字大都与百姓有关，如“氓”字等。不过，在汉字中从“民”的字也很少。

——左民安《细说汉字》

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借体象形。西周金文“民”字或作，像有刃物刺目之形，是“盲”字的初文。《贾子·大政下》：“民之为言萌也，萌之为言盲也。”春秋金文“民”字竖画上的圆点或变作“”，或变作一小横。战国文字承袭春秋金文。齐文字“民”从“目”，晋系文字亦有从“目”者。楚文字“民”字竖画上的圆点或变作一小横，或加“”形饰笔;竖画或向上穿出，或在上部加“”形饰笔。秦文字“民”所从的“目”变形作、，隶作“”，遂成“民”字。 “民”指人，人类。盂鼎：“先王受民受疆土。” 《诗·大雅·生民》：“厥初生民，时维姜嫄。”引申指庶民、百姓。中山王壶：“作敛中则庶民附。”郭店楚墓竹简《成之闻之》 1：“古之甬(用)民者。”(徐在国)

——李学勤《字源》