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“午”字就是“杵”字的本字，是个象形字。甲骨文①像两头粗圆、中间有一细腰的杵形，可以用来舂米。②是金文的形体，上端向左右伸展的部分是两个把手，供两个人使用，抬起落下便于用力。③是小篆的形体，变得不像杵的样子了。到了楷书④那就更不像杵形，它是由小篆直接变来的。

“午”字的本义就是“杵”。以“杵”捣“臼”才能舂出白米，所以“午”有“抵触”或“违反”之义，如：“午其军，取其将。”(《荀子•富国》)这个意义后来大都写作“忤”或“迕”。有“违反”义就不可能“顺”，所以由“不顺”又可以引申为纵横交错，如在《仪礼•特性馈食礼》中有“午割之”一句话，这个“午割”，不是“在中午割”，而是纵横交错地割。

当“午”字被借用为地支的第七位以后，那么它当“杵”用的本义又该怎么办呢？就在其左增加一个木字旁，形成了左形(木)右声(午)的形声字“杵”。自此以后“午”、“杵”有了明确的分工。

“锄禾日当午”的“午”字，就是指“中午”。古人用地支计时，所谓“半夜子时，正晌午时”，后者即中午十一点到下午一点。

“午”字是个部首字。在汉字中，凡由“午”所组成的字大都与“违反”或“抵触”义有关，如“啎”字等。

——左民安《细说汉字》 

扩展阅读

象形字。字在甲骨文、金文中像杵形，假借为地支的第五位，用于纪月，指农历五月；用以纪时，指十一时至十三时；在太岁纪年法中又用以纪年，《尔雅·释天》：“太岁在午曰敦牂。”与天干相配，可用以纪年，亦可用以纪日。（李义海）

——李学勤《字源》