“赤日炎炎似火烧”的“赤”字本是个会意字。甲骨文①的上部是个“人”（大），下部是“火”，人被火烤红了。金文②与甲骨文的形体结构完全一致，只是变得笔形粗壮。③是小篆的写法，仍然是上“人”（大）下“火”。可是到了楷书④就把“大”变成了“土”，“火”也不像“火”了。

“赤”字本为“被火烤红”之义，所以后世以“赤”为“红”，如贾思勰《齐民要术•种椒》：“色赤椒好。”从“红”又可以引申为“纯真”、“忠诚”，如李白《与韩荆州书》：“推赤心于诸贤之腹中。”成语有“赤胆忠心”。从“红”又可以引申为“光”或“光着”，如杜甫《早秋苦热》诗：“安得赤脚踏层冰。”这个“赤脚”也就是光着脚的意思。赤膊、赤身裸体中的“赤”字也是“光”的意思。

请注意：在古代表示红颜色的有好几个字，如赤、朱、丹、殷（yān烟）、绛、红、绯等。如果按照由浅及深的不同程度而排列的话，那么这七种红应该是这样：红、绯、丹、赤、朱、绛、殷。“朱”是火红，“绛”是深红，“殷”是黑红。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从大，从火。甲骨文、金文字形均为上“大”、下“火”;《说文》古文“大”变“炎”，“火”变“土”;小篆仍作上“大”、下“火”：到楷书时，“大”变成了“土”，“火”中间拆成了两竖笔，再也不像“火”字了。本义为火红色。《释名·释采帛》：“赤，赫也，太阳之色也。” 《合集》29418：“癸丑卜暊贞：左赤马其（利）不烈？” （问左边的红色马匹是不是快而不烈）西周早期麦方鼎有“麦赐赤金”，赤金，指红铜。西周中期卫簋有“赐赤市（黻）攸（鋚）勒”，赤黻指红蔽膝。《礼记·檀弓上》：“周人尚赤，大事殓用日出。”据五行之说，南方属火，故又以赤为南方之色，《说文》：“赤，南方色也。”初生的婴儿全身呈红色，故叫做赤子。赤子是光着身子来到人世的，因此“赤”可引申为光着、空着、裸露、一无所有等义。红色象征热烈，故“赤”又可比喻为忠诚、纯真、专一等义，可用来象征革命。

——李学勤《字源》