古人对死去的老者或战死者是很重视凭吊的。甲骨文①的左边是残骨的形 状，右边是躬身下拜的一个人。这本来就是凭吊死者之意，后即代表“死”。金 文②的左边仍为残骨，而右边的人站立起来了。小篆③大体上像金文的形体。 楷书④上左的“歹”字就是“不好”的意思，右边的“匕”是倒人之形，所谓 “歹人”就是“死人”。

死去的东西就不会动了，所以加以引申，对不灵活的东西也称之为“死”,如杜甫的《乾元中寓居同谷县作歌》“手脚冻皴皮肉死。”这里的“死”并非真死，而是不灵活的意思。

在古代，“屍”是“尸”的繁体字。在后来简化汉字时，以“尸”代“屍”。不过在古典作品和史籍中，也往往以“死”代“尸”，如“求某死”就是“求某尸”的意思，而决非要求对某某人处死的意思

——左民安《细说汉字》

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会意字。甲骨文从人(或从人之跪跽形)从歺(尸骨)会意。“死”本义为生命终止。《甲骨文字诂林》：“罗振玉说，象生人拜于朽骨之旁，死之义也。”后“人”旁讹为“匕”而成“死”字。《列子·天瑞》：“死者，人之终也。”《说文》：“死，澌也，人所离也。”段玉裁注：“《方言》：‘澌，索也，尽也。’是澌为凡尽之称，人尽曰死。”死之本义甲骨文已见， 《合集》17059：“(人名)不隹 (唯)死?”(不会死吧?) 西周金文又常假“死”为“尸”，义为主持。康鼎： “王命死(尸)𤔲王家。” “死(尸)𤔲王家”意即主司王室之事。（严玉）

——李学勤《字源》