这个“夔”字读作kuí，本为象形字。①是金文的形体，是传说中的山中怪物，上部为有角的头，中部有尾，下部是一只脚。②是小篆的形体，变得虽很复杂，但仍能看出上为“首”下为“足”。③是楷书的写法。

《说文》：“夔，神魖（xū）也，如龙，一足；从夂，象有角、手、人面之形。”“夔”的本义，很可能就是传说中的山中怪物。许慎说的“一足”，是拘泥于字形的侧视而生的误解。《韩非子·外储说》：“夔（夔为舜臣）非一足也，一而足也。”这是说：夔不是只有一只脚，而是说有夔这样一个人也就够了。由神话演变成了史实，晚周的思想家又加以附会。在商周时代的“彝”器上多雕铸其状作为文饰。

“夔夔”一词，义为“敬惧的样子”，如《尚书·大禹谟》：“夔夔斋栗。”“斋”为恭敬，“栗”为害怕。

“夔牛”则为古代传说中的一种高大的野牛，如《山海经·中山经》：“岷山，……多夔牛。”郭璞说：“今蜀中有大牛，重数千斤，名曰夔牛。”这种牛似乎谁也没有见过。

——左民安《细说汉字》

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字形及本义：

甲骨文像有角、手、足和人面之形，用以表示山怪。金文与甲骨文相似。小篆发生了较大变化。《说文》：“夔，神魖也。如龙，一足，从夕，象有角、手、人面之形。”“夔”的本义指“古代传说中的一种山怪”。

字义演释：

古代传说中的一种山怪。名词。《国语·鲁语下》：“木石之怪曰夔、魍魉（山里的精怪叫夔、魍魉）；水之怪曰龙、罔象（水里的精怪叫龙，罔象）”《庄子·达生》：“桓公曰（齐恒公说）：‘然则有鬼乎（这样，那么还有鬼吗）？’曰（告敖回答）：‘有（有）……水有罔象（水里有水鬼罔象），丘有宰（丘陵里有山鬼宰），山有夔（大山里有山鬼夔）。’”

——王朝忠《汉字形义演释字典》