​

“两潭秋水，一弯新月。”从甲骨文①的形体看，“新”字的左边是一只手举着一把曲柄斧头，右上部是一棵树的形象，这是用斧头砍柴的意思。所以“新”字是个会意字。金文②则把“斤”(斧头)移到了右边，又省去了“手”，但仍有用斧砍柴的意思。小篆③变得太繁杂了，其左边的下部又增一“木”字，表示是树木的意思，右边仍是斧头。楷书④直接由小篆楷化而来，已看不出举斧砍柴的样子了。

“新”字的本义就是“柴火”。可是后来因为被借为“新旧”之“新”用了，所以当“柴火”讲时就加上个“草字头”作为义符，变成了上形下声的形声字“薪”了，如《礼记•月令》：“收秩薪柴。”在《南史•陶渊明传》中有“助汝薪水之劳”的话，这里的“薪水”是指“打柴挑水”，这就是“薪水”的本义。“薪”与“水”是生活的必需品，所以到了后世，“薪水”就引申为“俸禄”，今天也就是指“工资”。

“新”的含义是很广的，用“新”字所组成的词也很多，如：“新人”、“新火”、“新圣”、“新垣”等等。苏轼《新居》诗：“数朝风雨凉，畦菊发新颖。”这里的“新颖”是什么意思呢？“颖”字的本义是禾本植物子实带芒的外壳，所以“新颖”的原义就是指植物新生的小芽。苏轼的诗意是：几天的清晨风雨凉，畦中的秋菊发嫩芽。今天我们所说的“立意新颖”、“式样新颖”等等是新鲜、新奇之意，也都是从“新芽”的本义引申出来的。所以我们如果拿今义向古义上套，往往会套错的；只有掌握古今词义的演变，才能准确地理解词义。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

 形声字。《说文》：“新，取木也。从斤，𣐽声。”段玉裁注：“取木者，新之本义，引申之为凡始基之称，《采芑》传：田一岁曰菑，二岁曰新田。”徐灏段注笺：“斫木见白新也。凡物之易于更新者莫如木，故取义焉，因之伐木谓之新，后又加艸为薪。”王筠释例：“然则新为采取，薪为刍荛，虽分动静，实一字也。为新旧字所专(旧字亦本鸺留为本字)，人遂不觉耳。”“新从𣐽声，其训曰取木，则新乃薪之古文。《诗》：‘薪之槱之’，固以静字作动字用也。”甲骨文中新字已有从辛从斤或从辛从木从斤两体，西周金文，春秋战国文字，甚至到了秦汉文字中仍然是这两种形体并行。甲骨文当从斤辛声，从辛从木从斤的“”，当为从木从斤辛声。初为形声字，后又加形符形成会意形声字。本义为以斤劈薪为薪之初文，是可信的，但是商代甲骨文，西周金文，西周文献多用为新旧之新，当为借义，非引申之意。（周宝宏）

——李学勤《字源》