这是“圣堂一炷香”之“炷”的本字“主”，本为象形字。①是甲骨文，其下为“木”，其上为点燃的火形。②是战国陶文的形体，最上部的一点是火苗，中间是装油的灯盏之形，最下部为灯台。所以这是一盏灯的形象。③是小篆的形体，也像灯形。④为楷书的写法。

《说文》：“主，镫（灯）中火主也。”此说正确。“主”字的本义就是“灯心”。当“主”字被借为“主人”、“君主”义之后，那么当“灯心”讲的意思就只好在其左又增加一个表义的形符“火”，写作“炷”，如《新唐书•皇甫无逸传》：“无逸抽佩刀断带为炷。”大意为：皇甫无逸（人名）拔出佩刀割下带子当作灯心。

后世“主”字多用其假借义，当“国君”讲，如《商君书•君臣》：“兵强而主尊。”由此又可以引申为皇帝的女儿亦称“主”，如《后汉书•宋弘传》：“帝令主坐屏风后。”“主”亦有“主人”义，如柳宗元《钴鉧潭西小丘记》：“问其主。”

——左民安《细说汉字》

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象形字。初文像神主（即受祭祀的死者的牌位）形。“主”字初文出自商代，与“示”词义相关，因此与“⽰”共用一字，后渐分化。（参见“示”字条）写“主”的“T”字在西周时代于竖笔中部加圆点，至战国，圆点变成短横，后又在中竖底部加一横，而顶部长横两端上翘而呈弧形，原长横顶上的饰横变成竖点，小篆把竖点写成上锐下肥的“瓜子”点，并把底横延长，秦简及西汉早期简帛把左右上翘的弧笔的弧度大大减低，直至恢复为平直的横笔，并且把顶部的竖点又变为略短的横笔，但在东汉隶书中，这一横笔写得稍长，后世楷书把顶横写成斜点。本义即神主。《周礼·春官·司巫》：“祭祀则共匣（dān，盛放神主之器）主。”引申为家长、君主、首领、主人。由君主义引申指公卿大夫及其正妻，也引申为根本、主掌、守护，由主掌义引申为主张、主治（中医术语）。以上诸义都读zhǔ。还有读zhù的情况：一是火炷，灯心，即《说文》所谓“鐙中火主”，后来专用“炷”字；二是作量词，相当于件、桩;三是灌入，后来专用“注”字。（金国泰）

——李学勤《字源》