“有朋自远方来，不亦说（悦）乎？”这个“乎”字与“兮”字相类似，也是个指事字。甲骨文①横线之上的三点是指事符号，表示说话时气息或声音自口中发出。②是金文的形体，与甲骨文基本相似。只是上部多了一横。③是小篆的形体。④为楷书的写法。自古至今一脉相承。

《说文》：“乎，语之余也。”许慎将“乎”字解作语气词。“乎”字也就是“呼”字的初文。

“乎”字最主要的用法是作语气词，基本有两种情况：第一，用在句末表示感叹语气，相当于现代汉语的“啊”或“呀”，如《论语·宪问》“使乎！使乎！”也就是说：好一个使者啊！好一个使者啊！第二，用在句末表示疑问、反诘语气，相当于现代汉语的“吗”，如《论语·宪问》：“岂其然乎？”这是说：难道真的是这样的吗？

“乎”字放在句中，有时作介词用，相当于“于”，如《荀子·劝学》：“学至乎没（殁，死亡）而后止也。”大意是：学到死那天然后停止呢。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从，丂声。但“”只是像声气分散上扬之形，并不是独立的字形。“乎”与“兮”形音义都有关联，二者是一字之分化，所以《说文》曰：“（乎）从兮，象声上越扬之形也。”殷商时代的“乎”字上部是三个短画，以竖画为主，也有斜画。至西周中期，短竖平行之态几乎消尽，而变作不平行的“”形，其上方又增添一横。又稍后，已偶尔出现中间的短竖与声符“”的竖笔对接并上及顶横的形式“手”，与此同时，也有加了顶横而省去中间短竖的形式“”，顶横下部实与“兮”字同形。小篆据此把顶横变作宛转的曲笔“”，并把下部篆成“”形。汉隶虽有承小篆笔势的写法，但没有成为演变正宗。秦以后的正宗变化是西汉初期的隶书，顶横变短，偏处右侧，其左端与中竖连通，全字作“”形。稍后，为了避免逆笔，顶横从中竖右侧移至左侧，仍与中竖折向接通成一笔。至东汉，顶横成为从左至右的平撇。楷书把中间的两个短画变作“”形。“乎”是“呼”“”的古字，本义是召呼、呼叫，引申为传召、传令、命令。《甲骨续存》609：“癸巳卜，贞：‘乎（呼）雀伐望？’”（癸巳日占卜，贞人问：“呼令雀方征伐望这个方国吗？”）西周簋：“穆穆王在京，乎（呼）渔于大池。”（穆王在京，命令渔师在大池打鱼）“乎”字多为语气词，又为形容词后缀，常作介词，与“于”相当，“乎”“于”古音相同。（金国泰）

——《字源》