“贤人尚志。”这个“尚”字本为象形字。甲骨文①下部像一建筑物，壁有窗户，上有两横，为烟气上腾状。②是金文的形体，其下部是个“向（窗户）”字，上部未变。③是小篆的形体。④为楷书的写法。

《说文》：“尚，曾也，庶几也。”许慎认为“尚”字的本义为“曾也，庶几也”，都是作虚词用，这不妥。“尚”字的本义为烟气自窗户上腾。由此可以引申为“超过”或“高出”，如《盐铁论•相刺》：“尚于唐虞。”也就是说：超过唐尧和虞舜。由“高出”义又可以引申为“崇高”、“尊重”，如《荀子•成相》:“尧、舜尚贤身辞让。”意思是：尧和舜都是崇尚贤人而亲自辞让帝位。由“崇髙”又可以引申为“加在上面”，如《诗经•齐风•著》：“尚之以琼华乎而！”“琼华”为美石之名；“乎而”为语气词。大意是：再加饰琼华实在美妙无比啊！至于“尚”字的“尚且”、“还”之义，那是转成虚词后的用法。

请注意：上古的“尚方”是为皇帝制造兵器等的官署名，与皇帝有关；所谓“尚方宝剑”，是指皇帝所用的宝剑。

——左民安《细说汉字》

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形声字。《说文》：“尚，曾也，庶几也。从八，向声。” “曾”、“庶几”均后来义，初义不知。字形不见于殷商甲骨文，而见于先周周原甲骨。金文中多假“尚”为“常”。陈侯因敦“永为典尚”，读为《易·系辞》 “既有典常”之“常”，“典常”指国之典章制度。亦可单言“尚”。秦骃玉版“世万子孙，以此为尚”，“尚”读为“常”，常规、典常之义。借为“常”时音读cháng。文献中多用为增加、添饰、崇尚、好尚等义，音读shàng。陈公子叔邍父甗：“子子孙孙是尚。”《集韵·漾韵》：“尚，贵也。”甗铭中是尊尚、宝爱之义。铭文中还用为人名。望山楚简“足骨疾尚死”，用为“庶几”义。（陈英杰）

——李学勤《字源》