“氏”字本为象形字。甲骨文①是一个面朝右侧立的人，手里提着一个陶器之类的东西。金文②的形体没有大变，不过人手所提之物已上升到臂中间。③是小篆的形体，臂上的一点变成了一横，同时也失去了人形。④是楷书的写法，由小篆直接演变而来。

“氏”字本义已经消失，后来被假借为代表“氏族”之“氏”，是古代贵族标志宗族系统的称号，为姓的支系，用以区别子孙之所由出生。古代女子称姓，男子称氏。不过女子嫁后，也往往在其父姓之后系一“氏”字。另外，远古传说中的人物也往往称氏，如“神农氏”、“伏羲氏”、“夏后氏”等等。旧时对学术上很有造诣的人的尊称，多在其姓之后加一“氏”字，如“左氏”（左丘明）、“许氏”（许慎）、“段氏”（段玉裁）等。

请注意：我国古代西北部有一个民族叫“月氏”，这里的“氏”字必须读为zhī（支）。

“氏”字是个部首字。不过在汉字中从“氏”字的字很少。

——左民安《细说汉字》

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构形不明。或说“匙”之初文。始见于甲骨文。西周金文“氏”字竖画上加饰点，春秋金文饰点变为一短横。战国文字“氏”字竖画上的短横或下移作，或缩半作，竖笔或穿透作。作“”形者，为《说文》篆文所本。 《说文》认为“氏”字“象形，乁声”，不确。 “氏”是同姓贵族的不同分支。《左传·隐公八年》：“天子建德，因生以赐姓，胙之土而命之氏。”陈逆簋：“陈氏裔孙逆。”古代称呼已婚妇女，常于其父姓之后系“氏”。《仪礼·士昏礼》：“祝告，称妇之姓曰：‘某氏来妇。’”乎簋：“乎作姞氏宝簋。”这些意义的“氏”读为shì。月氏，汉代西域国名。这种意义的“氏”读为zhī。“氏”通“祇”。长甶盉：“井白(伯)氏(祇)寅不奸。” (井伯恭敬不伪)又通“是”。中山王鼎：“氏(是)以寡人许之。” (因此我答应他)（徐在国）

——李学勤《字源》