这个“亡羊而补牢”的“牢”字是个会意字。甲骨文①的外面像饲养牲畜的栏圈，其中间是“牛”，也就是把“牛”关在栏中之义。金文②的形体与甲骨文的形体基本一致。③是小篆的写法，把牛关在栏中，在栏门上再横上一块大木头，牛跑不出来，可谓牢固了。④是楷书的写法，从“宀”从“牛”当然仍是一个会意字。

“牢”字的本义是“牛栏”，又可引申为作祭品用的牛羊猪，据《礼记•王制》篇记载：在祭祀时牛羊猪三样祭品齐全就叫作“太牢”，只用羊猪就叫“少牢”。后来“牢”字的词义有所发展，关犯人的地方也称为“牢”，如囚牢、监牢等。凡是“牢”就必须“固”，所以“牢”又从名词引申为形容词，当“坚固”讲。

请注意：“牢”字是个多音多义词，当读为lóu（楼）时，那就当“削”讲。当读为lào（涝）时，那就是指官方所发给的粮食，如《后汉书•应劭传》:“多其牢赏。”这里的“牢”字就是指供应的军粮。

——左民安《细说汉字》

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会意字。像圈栏之形。 《说文》小篆因秦简写法而误增一笔，许慎遂以为从冬省，非是。睡虎地秦简是处于隶变中的文字，它包含有篆体和隶体两重因素，即篆、隶合一，李斯所制小篆即源于其篆体因素。睡简和小篆时代相近，《汉语大字典》排列字形依时代先后均把睡简文字置于《说文》小篆后，但从实际的文字形体演变角度考虑，不能如此拘泥，应依从文字形体发展的实际脉络，或置于小篆后，或置于小篆前。本条置于小篆前，所谓从冬省便可做出一个合理的解释。“牢”字本义指养牛、羊、马等牲畜的圈栏。《说文》：“牢，闲，养牛马圈也。”《诗·大雅·公刘》：“执豕于牢。”然甲骨文中不用本义，而是用其引申义，指关养于圈栏中之牛羊马。古代祭祀，对于圈养之牛与非圈养之牛区分甚严。据卜辞所反映的情况，殷人称普通的牛为“牛”，它们可能是普通牧放中的牛，也可能是临时征收来的。而牢是经过特殊饲养的牛，作为祭牲，用“牢”要比用“牛”隆重。这种经过特殊饲养的牛，其大者谓之“大牢”，其小者谓之“小牢”，传世文献中称牛羊豕各一为大牢，羊豕各一为少牢，原是秦汉以来的一种说法，并不符合殷商礼制。甲骨文中字或从羊作，亦或从马，构意与牢同，其构形可与甲骨文之“牡”、“牝”等相参。由牢闲义引申出牢狱义。牢用来关养牲畜，为防止其逃跑，要修得牢固，因此又引申出牢固义。(陈英杰)

——李学勤《字源》