这个“文”字是个象形字。像什么呢？像一个心宽体胖的壮年人。你看甲骨文①就像正立的人形。最上端是头，向左右伸展的是两臂，下部是两腿，胸前刻有美观的花纹。金文②的形体基本上同于甲骨文，胸前的花纹更好看了。小篆③则把胸前的花纹省略了。④是楷书的形体，一点也看不出“人”形了。

“文”字本义就是指在胸前刻的花纹，我国上古人有这I样的习惯。《庄子•逍遥游》：“越人断发文身。”就是说越人把头发剪断，在身上刻花纹。从“花纹”又引申为“文字”，如甲骨文就近于花纹之形。从“文字”又引申为“文章”，如李贽《焚书•童心说》：“诗何必古选，文何必先秦。”这里的文即指“文章”。可是古代的“文章”一词有多种含义，我们读到时须细心分析，如《诗经•大雅•荡序》“无纲纪文章”中的“文章”是指礼乐法度，《楚辞•九章•橘颂》“文章烂兮”中的“文章”是指文采，而《官场现形记》“便晓得其中另有文章”中的“文章”是指暗含的意思，如同我们今天还说“其中大有文章”。

“文”字是个部首字。在旧的辞典中，凡由“文”字作部首所组成的字大都与花纹有关，如“斐”、“斑”等。

——左民安《细说汉字》

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象形字。《说文》：“文，错画也，象交文。”段玉裁注：“错当作逪，逪画者，䢒逪之画也。”徐灏段注笺：“文象分理交错之形，因以为文字之偁。《左氏隐公元年传》：‘仲子生而有文在其手’，即指分理言。”分理即可区分的纹理、有界线的纹理。清段玉裁《说文解字注》：“纹者，文之俗字也。”桂馥《说文解字义证》：“《哀十三年谷梁传》：‘祝发文身’，注云：文身，刻画其身以为文也。《齐策》：‘文车二驷’，鲍云：文，彩绘也。《史记·越世家》：‘翦发文身，错臂左衽。’注云：错臂亦文身，谓以丹青错画其臂。”朱芳圃《殷周文字释丛》：“文即文身之文，象人正立形，胸前之，即刻画之文饰也。 《礼记·王制》：‘东方曰夷，被发文身，有不火食矣。’孔疏：‘文身者，谓以丹青文饰其身。’ 《谷梁传·哀公十三年》：‘吴，夷狄之国也，祝发文身。’范注：‘文身，刻画其身以为文也。’考文身为初民普遍之习俗。”于省吾主编《甲骨文字诂林》“文”字条后姚孝遂按：“朱芳圃以‘文’之本义为‘文身’之文，其说可信。”据上诸说，则“文”字本作等形，从正面而立之人形并突出胸部，从等形皆以示纹身之纹，多种花纹，非交错花纹之一种。（周宝宏）

——李学勤《字源》