“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。”这个“幽”字本为会意字。甲骨文①的上部是两缕细丝，下部是“火”，以微火烧细丝，发出微光。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的形体，其下部讹变为“山”。④为楷书的写法。

《说文》：“幽，隐也。从山中兹，兹亦声。”许慎根据小篆的形体，误认为下部从“山”。“幽”字的本义为“昏暗”，如屈原《离骚》：“路幽昧以险隘。”这是说：道路昏暗不清而又很艰险。由此又可引申为“隐晦深奥”，如柳宗元《答韦中立论师道书》：“参之《离骚》以致其幽。”大意为：参照《离骚》而使之达到隐晦深奥。此后又可引申为“幽静”、“幽情”，如王羲之《兰亭集序》：“一觞一咏，亦足以畅叙幽情。”

请注意：现在所说的“幽默”，是英语humour的译音，意思是说某人的语言或行为生动有趣，并且有较深的含义。但是，我国古籍中的“幽默”却是“寂然无声”的意思，如《楚辞·九章·怀沙》：“孔（很）静幽默。”大意为：非常寂静，没有任何声音。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读：

“”之同源分化字。本作，像两束丝相并之形，可用表物体之色度（参见“”字条）。为了区别词义，卜辞又追加火旁孳乳出“幽”字。金文袭之。因古文字山形与火形易混，后世火旁讹作山形，《说文》遂以为“从山、中”，非是。《金文大字典》以为“幽”字本义指微火，并谓“今杭县人犹谓火微为幽”。甲骨文中“幽”或用于表物体之色度，这种颜色近于微火之色。《合集》14951正：“黄牛，（惠）幽牛？”古文献中，“幽”字或指黑色，假为“黝”。清朱骏声《说文通训定声》：“幽，叚借为黝。”《诗·小雅·隰桑》；“隰桑有阿，其叶有幽。”毛传：“幽，黑色也。”由上述意义，“幽”字可引申为昏暗、微弱义，还可引申为幽静、幽雅义。墙盘：“青（静）幽高且（祖）才（在）（微）灵处。”（内心幽静的高祖安好地居住在微国）唐杜甫《江村》：“清江一曲抱村流，长夏江村事事幽。”由幽静义又可引申为隐蔽义。《说文》：“幽，隐也。”《荀子·正论》：“上幽险，则下渐诈矣。”由隐蔽义亦可引申为囚禁义。诅楚文“幽媇戚”之幽即表囚禁。又如《吕氏春秋·骄恣》：“于是厉公游于匠丽氏，栾书、中行偃劫而幽之。”（齐航福）

——《字源》