“灾异数见，不可不忧。”这个“灾”字本为会意字。甲骨文①的外部是房屋之形，内部是“火”，火焚房屋为“灾”。②是《说文》中的或体字，实际就是从甲骨文演变而来，本为正体，《说文》却误为或体。③是“灾”字的籀文形体，上部的“川”字中间有一横，表示川被堵塞就要决口成灾，下部又有“火”，水火无情，当然更是灾害之意。④为小篆的形体，变成一个形声字了（“火”为形，其余的部分为声）。⑤是楷书体，是由籀文演变而来，成为后世的书写正体了。⑥为当今的简化字，实际上是甲骨文形体的借用，仍表示火烧房屋，是会意字。

《说文》认为“灾”就是“天火”。实际上“灾”字的本义是“火灾”，如《左传·桓公十四年》：“御廪灾。”也就是说：一定要防备粮仓着火。后来，又指“天灾”，如《汉书·食货志下》：“古者天降灾戾（恶气）。”这是说：古时天降灾难。后来“灾”的含义扩大，泛指一切灾害，如水灾、风灾、雹灾、旱灾、虫灾等等。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从火，声。本义指自然发生的火灾，字又作“災”。《说文》：“烖，天火曰烖。”《公羊传·桓公十四年》：“秋，八月壬申，御廪災。”何休注：“火自出烧之曰災。”泛指灾害。《周礼·天官·膳夫》：“天地有烖则不举（杀牲），邦有大故则不举。”郑玄注：“天烖，日月晦食；地烖，崩动也。”由火灾引申为焚烧；由灾害引申为祸患及个人遭遇的不幸。按，古人把灾害分得较细，有火灾、水灾、兵灾等，反映在字形上也有不同写法。火灾的灾，甲骨文作“灾”，从宀（房屋）、从火会意；又或作从火、才声的形声字。水灾的灾，甲骨文作泛滥的水形，或加“才”声。《合集》36378：“乙卯卜，贞：王步亡（无）（灾）？”兵灾的“灾”甲骨文从“戈”上发形，会斩首意；发形或变为“才”声，为形声字。《合集》6570：“乙酉卜，内贞：子商（灾）基方（基姓的方国）？”《合集》28341“其獸（狩）亡（无）（灾）？”后世火灾、水灾、兵灾各类字形渐趋以火灾为主体，“災”（《说文》籀文及后续楷书）上为变形的水字，下从“火”；“灾”，从“宀”下“火”会意；“烖”，从火，从，亦声（，从戈、才声），或书“戈”上“十”字即“才”之省变。现代汉字整理时，将“烖”“災”（从水、火会意）作为“灾”的异体字淘汰。（郭小武、叶青）

——《字源》