“炎”字是个会意字。甲骨文①的上下两把大火，火光冲天，表示火旺。②是金文形体，同样是两把大火。③是小篆形体，同甲骨文的形体更为接近。④是楷书形体，由小篆直接演变而来。

“炎”字的本义是“火盛”，后又引申为“烧”，如《书经•胤征》：“火炎昆冈，玉石俱焚。”“昆冈”是古代传说中的产玉之山。也就是说：火烧了昆冈，玉石全部被焚。由“烧”又可引申为“灼热”，如《水浒传》第十六回：“赤日炎炎似火烧。”假若“炎炎”当“言论美盛貌”讲的时候，那么就要读为（tán谈），如《庄子•齐物论》：“大言炎炎。”这就是指言论多而美的意思。

“炎”也与“焰”通，当“火苗”讲，如《后汉书•任光传》：“火炎烛天地。”这里的“烛”字当“照”讲。这也就是火光照天地的意思。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从二火，会大火之意。本义为火光上升，读作yán。《说文》：“炎，火光上也。”《书·洪范》：“水曰润下，火曰炎上。”可泛指焚烧。《书·胤征》：“火炎昆冈，玉石俱焚。”由焚烧引申为热、极热，如“炎热”、“炎夏”;由热喻指炙手的权势。“炎”还假借指炎症，即身体某部分发生红、肿、热、痛等的症状，如“肝炎”、“脑炎”、“伤口发炎”。又读作 yàn，义指火光、火焰，这一意义的“炎”后作从炎、臽声的“燄”。清徐灏《说文解字注笺》：“炎、燄，古今字。”商周甲骨文、金文中用为人名或地名，字形为上下两“火”，以后结构、字形与甲骨文一脉相承。（郭小武叶青）

——李学勤《字源》