“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”这个“炬”字本为象形字。甲骨文①是一个面朝左而跪坐的人，双手举着火炬。商承祚先生说：“此象人执炬火……许君殆未见炬之专字，而借苣为炬。”②是小篆的形体，借“苣”为“炬”。③是楷书的形体。

《说文》：“苣，束苇烧也。”束苇而烧即作火把用，如《晋书•苻坚载记下》：“系炬于树枝，光照十数里中。”由“火把”义又可以引申为“焚烧”，如杜牧《阿房宫陚》：“楚人一炬，可怜焦土。”又引申为“蜡炬”义，如李商隐《无题》：“春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。”

后世，“苣”与“炬”有了明确的分工。“苣”为蔬菜名，即“莴苣”。还有一种菜叫“苣（qǔ）荬菜”，别称“匍茎苦菜”，嫩苗可吃，叶可制农药，能防治蚜虫。“炬”专用作“火炬”、“蜡炬”等。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从艸，巨声。本义是指用草秆扎成的火炬，即火把。后作“炬”。《说文》：“苣，束苇烧。”《墨子·备城门》：“寇在城下，闻鼓音，燔苣。”《集韵·语韵》：“苣，或从火。”（白于蓝）

——李学勤《字源》