“娥娥红粉妆，纤纤出素手。”（《古诗十九首》）这个“手”字是个象形字。你看金文①多像一只大手，上部是五个指头，下部是手臂。小篆②也很像一只手的形象。③是楷书的写法，不太像手的样子了。

“手”字的本义就是指腕以下能拿东西能作事的部分，是名词。可是后来又引申为动词当“持”或“执”讲，如《公羊传•庄公十三年》：“曹子手剑而从之。”就是说：曹子拿着宝剑而跟着他。其实当“持”讲的手，我们今天还在沿用，如“人手一册”，就是每人各拿一本的意思。由“执”义，又可以引申为用手打击之义，如《汉书•司马相如传上》：“手熊罴。”也就是赤手空拳把熊罴打死的意思。

在古代典籍中，用“手”字组成的词很多，有些词的含义稍不注意就会搞错。比如“手刺”一词，不是手上扎了一根剌，而是指古代下级官员要去拜见高官，自己亲手写的介绍自己身份的名帖。再是“手谈”一词，不能理解为盲人的“手语”、“指语”，而是指“下围棋”。还有“手笔”一词，现在一般是指亲手所写或所画的东西，可是在古代就复杂了，如在《官场现形记》第五十九回中说：“这是二舍妹，她自小手笔就阔，气派也不同。”这里面的“手笔”却是指“排场”。

“手”字是个部首字，在汉字中凡由“手”或“寸”所组成的字大都与“手”和动作有关，如“扶”、“搜”、“承"、“拳”、“拿”等字。

——左民安《细说汉字》

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象形字。金文像手伸出五指形。小篆为均衡笔画结构写作“”，说文古文是六国异写文字，依稀可见手的影子。隶书逐渐将弧笔的五指拉成横画，完全脱离了象形字。楷书则更看不出手的样子了。《说文》：“手，拳也。象形。凡手之属皆从手。”段玉裁注：“今人舒之为手，卷之为拳，其实一也。”本义是腕以下的指掌部分。《诗·邶风·击鼓》：“执子之手，与子偕老。”引申作动词用，表示取。《诗·小雅·宾之初筵》：“宾载手仇，室人入又。”表示拿着，执持。《逸周书·克殷》：“武王乃手大白以麾诸侯。”“手大白”即“右秉白旄”;手，秉持也。又表示用手打击。《汉书·司马相如传》：“生貔豹，搏豺狼，手熊罴，足野羊。”又引申为亲手，亲自。《后汉书·隗嚣传》：“帝报以手书。”后借指为专司某事或擅长某种技能的人。《宋书·黄回传》：“明宝启太宗使回募江西楚人，得快射手八百。”后来，“手”又引申出手艺、小巧的等多项意义，还用作表示技能、本领方面的量词。现在的“手”是汉字的一个部首，作偏旁在左边时，写作“扌”，如排、拱、指等;在下部时，写作“手”，如拳、掌、挈等，凡从手的字大都与手和手的动作有关。（荆亚玲 蒋晓薇）

——李学勤《字源》