“如积薪耳，后来者居上。“先后”之“后”的本字为“後”，原为会意字。甲骨文①的上部为绳索之形，下部是一只脚趾朝下的脚（止）。林义光说：“足有所系，故后不得前。”②是金文的形体，其左又增加一个表示行走的“彳”，由原来的会意字变成了形声字。③是小篆的形体，与金文基本相同。④为楷书的繁体字。⑤为被借用的简化字。

《说文》：“后，迟也。”“后”字的本义为“走在后面”的意思，如《论语·先进》：“子畏于匡，颜渊后。”大意是：孔子在匡这个地方被囚禁了，（他的学生）颜渊最后才来。《韩非子·外储说左上》：“将后齐、燕。”意思是：将要落在齐国和燕国的后面。“后”亦可引申为时间的“迟”、“晚”，如《荀子·修身》：“或先或后。”这是说：有的早有的晚。

请注意：在古书中常见“后进”一词，这决非指进步较慢的人，而是指“晚辈”，比如《晋书·裴秀传》：“后进领袖有裴秀。”这是说：晚辈们的领袖是裴秀。“后事”今天多指“丧事”，如“料理后事”。但是古代则多指“后来的事情”，如《晋书·阎缵传》：“前事不忘，后事之戒。”。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从彳，从幺，从攵。“後”现代简化为“后”，与表示君王的“后”字混同。甲骨文或从幺、从攵，为“後”之初文。幺，甲金文作，像束丝形。攵像倒止形。足有所系，所以迟後。此会意已明，后又繁增彳或走辵旁。攵、彳、辵均表示与行走有关的意义，古文字中通用，也常见累加。金文後字或见从彳，从幺，省去攵。战国後字的“攵”下或见加一个“口”，如（中山方壶），凑成了“各”字，各本义为到达，亦能表义。後本义为行走迟后。《说文》：“後，迟也。”《论语·雍也》：“非敢後也，马不进也。”引申指后面的位置。《左传·昭公二十三年》：“塞其前，断其後。”由本义还引申指时间较晚的、将来、子孙后代等。（师玉梅）

构形之义不明。《说文》：“后，继体君也。象人之形，施令以告四方，故厂之从一口，发号者君后也。”徐灏段注笺：“古者凡继体从政有君人之道者皆曰后，故有后夔、后羿之称，而诸侯谓之群后，天子独称元后，后世乃为后妃之专名。顾氏炎武曰：帝喾四妃、帝舜三妃，以至周初太姜、太任、太姒、邑姜皆无后名，《春秋桓八年》：‘祭公来遂逆王后于纪’，于是始称后。”以上许、徐之解后字结构，只可备一说而已，皆无可信之证据。徐说后字之用法可信。君后之后字形体不见于商代甲骨文，也不见于西周金文。甲骨文、西周金文皆以毓（育）字为后，甲骨文有毓祖丁，商代金文也有毓祖丁，用为君后、君王之义。西周金文班簋“毓文王”也是用为君王之义。甲骨文．西周金文“后”字习见，但不是君后之后，而是司字的异体，古文字中形体反正无别，皆用为司、嗣等义，无一字用为君后、君王之义者。于省吾《寿县蔡墓铜器铭文考释》：“‘后’为‘毓’的后起字。西周金文仍以‘毓’为‘后’，班簋的‘毓文王、王姒圣孙’，‘毓’文王即‘后文王’，‘后’谓君后。金文‘后’字只一吴王光一见。由此可知，以‘后’为‘毓’，当起于春秋时期。”但后字为什么从从口，形到底表示什么，仍然不详，因此后字构形不明。（周宝宏）

——李学勤《字源》