“夕阳无限好，只是近黄昏。”这个“夕阳”的“夕”字是个象形字。甲骨文①的形体，多么像个半“月”形！可见“夕”与“月”在金文中很可能就是一个字。金文②则中间去了一小竖，但仍是半“月”形；中间的那一小竖可能代表“光”，有光为“月”，而无光则为“夕”。小篆③同于金文，只是下部不封口了。楷书④的外形类似于月亮，但中间少一画，是“月”而又残缺不全无光无色，所以“夕”就是傍晚之义。

“夕”字的本义为“日暮”，如《诗经·王风·君子于役》：“日之夕矣，牛羊下来。”是说太阳落山了，牛羊要回家。从日落、傍晚又引申为“夜”，如《后汉书·第五伦传》：“竟夕不眠。”就是整夜没睡。“夕”为白昼之末，所以一个月的最后一句也称为“月之夕”，一年的最后一季为“年之夕”。白居易《秦中吟·不致仕》：“朝露贪名利，夕阳忧子孙。”这里的“朝露”和“夕阳”若解释为“早晨的露水”和“傍晚的太阳”那就错了。这个“朝露”、“夕阳”是代表“年轻时”和“晚年”，原诗的意思是：年轻时追逐名利，晚年时忧虑子孙（的将来）。

“夕”字是个部首字。在汉字中凡由“夕”字所组成的字大都与“月”或“夜”有关，如“多”、“夙”、“夜”等字。

——左民安《细说汉字》

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会意字。甲骨文、金文作“”或“”，像月出之形。金文多作“夕”。“夕”与“月”本为一字，后来才分化为两字。《说文》：“夕，莫也。从月半见。”所以“夕”的造字本义就是“暮夜”之意。甲骨文：“戊戌卜，永贞：今日其夕风？”（《合集》13338）又：“贞，今夕其雨疾。”（《合集》12670）也引申为动词，指夜晚祭月。《国语·周语上》：“于是乎有朝日、夕月，以教民事君。”韦昭注：“礼：天子以春分朝日，以秋分夕月。拜日于东门之外，然则夕月在西门之外必矣。”后泛指时间。《诗·小雅·白驹》：“絷之维之，以永今夕。”毛传：“夕犹朝也。”也假借为“汐”。《荀子·礼论》·“月夕卜宅。”杨倞注：“月夕，月末也。”还假借为“昔”等。（王志平）

——《字源》