这是“威振天下”的“威”字。是个会意兼形声的字。①是金文的形体，右边是一把类似长柄大斧的武器，左下角是一个女人，即表示“施威”之意。“戊”也表声。②是小篆的形体。③为楷书的写法。

《说文》：“威，姑也。”“威”虽可训“姑”，但并非本义。其实，“威”字的本义为“威风”。“威力”，如《荀子•强国》：“威动海内。”《史记•陈涉世家》：“威振四海。”又可以引申为“威严”，如《管子•八观》：“禁罚威严，则简慢之人整齐。”这是说：刑罚威严，轻视法令的人也会规规矩矩。“威严”会使人害怕，所以“威”又能通“畏”，当“怕”讲，如《诗经•小雅•常棣》：“死丧之威，兄弟孔怀。”大意为：死亡是很可怕的，只有兄弟最为关怀。

“作威作福”现在多谓妄自尊大、滥用权势的意思。可是在上古，“威”、“福”本指“刑罚”和“奖赏”，如《尚书•洪范》：“惟辟作福，惟辟作威。”“辟”指天子，大意是：只有天子才有权给人以奖赏，只有天子才有权给人以惩罚。

——左民安《细说汉字》

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会意字。西周金文从女从戊，或从戌，春秋金文从女从戊，或从戈，战国文字从戌。戌、戊、戈都是武器，以示威慑之意。本义盖威力、威风。《书·洪范》：“臣无有作福、作威、玉食。” （臣下不能造福，不能施展威风，不能美食）叔向簋：“秉威义（仪）。”王孙钟：“淑于威义（仪）。”《诗·邶风·柏舟》：“威仪棣棣，不可选也。”“威仪”指庄严的容貌举止。“威”常读为“畏”。邾公华钟：“余毕龏（恭）威（畏）忌。”（徐在国）

——李学勤《字源》