这是“山鸣谷应”的“谷”字，原为会意字。①是甲骨文的形体，上部是水形，下部是水的出口处，表示泉水从泉眼流出。②是金文的形体，与甲骨文相同。③是小篆的形体。④为楷书的写法。

《说文》：“谷，泉出通川为谷。”可见“谷”的本义就是“两山之间的水道或夹道”，如《荀子•强国》：“山林川谷美。”姚鼐《登泰山记》:“东谷者，古谓之天门溪水。”大意是：所谓东谷，就是古代所称的天门溪水。因为山谷往往是狭窄的，由此就可以引申为比喻“困境”之意，如《诗经•大雅•桑柔》：“人亦有言，进退维谷！”大意是：人们也说过这样的话，进退都是一条死路！

另外，“谷”还可以读yù，如“吐谷浑”，这是我国古代西北部的一个民族名，是鲜卑族的一支，曾经建立吐谷浑国。

请注意：在古代“谷”与“榖”是两个不同的字；“谷”指山谷，“榖”指粮食，实行简化字时，则在这个意思上以“谷”代“榖”。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

会意字。甲骨文字形下面像谷口，上面像水流出。甲骨文上边是两个八字，下边是口形。金文与甲骨文略同。小篆字形规整匀称，下面八字变形。隶书、楷书笔画化，近于金文。本义是两山之间的水流。《淮南子·说山》：“江河所以长百谷者，能下之也。”从本义引申指两山中间的低洼地，如山鸣谷应。从两山间的低洼地引申比喻困难。《诗·大雅·桑柔》：“进退维谷。”谷假借为“穀”。“穀”本是庄稼和粮食的总称。汉陆贾《新语·慎微》：“弃二亲，捐骨肉，绝五谷，废《诗》、《书》，背天地之宝，求不死之道。”（冯华）

——李学勤《字源》