这个“官”字是个会意字。甲骨文①的外部是“山”，即上古的屋形，其内是“弓”。“弓”与“王（斧）”类似．在古代均为有镇压之权的标志。可见屋内挂“弓”，是表示权威之所在，也就是“官府”的意思。②是金文形体，与甲骨文很相似。③是小篆的形体，屋内之“弓”，已经变得不像了。④是楷书的写法。

“官”的本义是“官府”，如柳宗元《童区寄传》：“愿以闻于官。”就是说：希望把这件事报告给官府。后来从“官府”的本义又引申为“官位”或“官职”等，如《荀子·正论》：“量能而授官。”也就是说，根据一个人的才能的大小而授予官职。后来又可引申为“官吏”义。王充在《论衡》中说：“百官共职于下。”以上的“官”字全是作名词用，但在古书中也有“使动”用法，即“使……作官”之义，如曹操在《论吏士能行令》中说：“故明君不官无能之臣。”大意就是，圣明的国君是不使那些无功之臣作官的。

值得注意的是，在两汉以前，“官”与“吏”的概念是不同的：“官”一般是指行政机关或指职务；“吏”，则是专指“官吏”。比如荀况的著作中所提到的“官人”。就是指政府里的人，“官”的本身并没有官员的意思。可是到了汉朝以后，“官”就不是指行政机关了，而多指一般的官员。“吏”则是指低级的官员。当然，“官”字的行政职务的意义还在沿用。

——左民安《细说汉字》

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会意字。杨树达《积微居小学金石论丛》：“《说文十四篇下𠂤部》云：‘官，吏事君也，从宀，从𠂤，𠂤犹众也。此与师同意。’乡先辈何子贞先生《东州草堂文钞》卷八跋《汉潘乾校官碑》云:‘校官者，学舍也。官字从宀，凡从宀之字皆以屋室为义……’”姚孝遂《甲骨文字诂林》“官”字条后按语：“《说文》训官为‘吏事君也’，乃后起之义。王筠《句读》已疑之。俞樾《儿笘录》云：‘宀者交覆深屋也，吏事君者何取而从宀？许君说此字殆未得其本义矣。今按官者馆之古文也。从宀覆𠂤，正合馆舍之义。食部：馆，舍也，从食官声。此乃后出字，古字止作官。《礼记·曲礼篇》：在官言官，注曰：官谓版图文书之处也。《玉藻篇》：在官不俟屦，注曰：官谓朝廷治事处也。官皆即馆字。《易·随》：初九有渝，《释文》曰:‘官，蜀才本作馆。盖官古字，馆今字也。’……则‘帝官’、‘帝不官’，官亦当读作‘馆’。待宾客之舍曰馆，宾客止于舍亦谓之馆。《诗·公刘》‘于豳斯馆’，《左传·僖十五年》：‘改馆晋侯，馈七牢焉。’馆均用为动词。”总之，官本义为馆舍之义。（周宝宏）

——《字源》