“剪不断，理还乱”这个“乱”字本为会意字。①是金文的形体，其上部为“爪（手）”，下部为“又（手）”，中间是在䇘（hu4，绞绳器）上的乱丝，这就表示用双手理乱丝。②是战国诅楚文的形体，右边增加了“乙”，其义未变。③是小篆的形体。④为楷书繁体字。⑤为简化字。

“乱”字的本义为“治理乱丝”，后来引申为“无秩序”，如《史记·项羽本纪》：“楚军大乱坏散。”又引申为“乱世”、“不太平”，如《韩非子·难一》：“法败则国乱。”也就是说：法律败坏了，国家也就乱了。请注意：按“乱”的本义，也可引申为“治”，所以《说文》说：“乱，治也。”如“乱臣”一词，既有贬义，也有褒义，如《尚书·泰誓》：“予有乱臣十人。”这里的所谓“乱臣”，也就是古代统治阶级称善于治国的能臣。又如《尚书·顾命》：“其能而乱四方。”所谓“乱四方”，即为治理四方。

——左民安《细说汉字》

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会意字。像上下两只手持工具理顺乱丝。亂字最早见于周代金文，作“”，另有一种在左右两侧添加装饰性符号“口”作“”的异体，这种异体在战国时还存在，之后就消失了。前一种写法到战国时，在右侧添加“乙”旁，作“”，此后“亂”字正体一直是这种结构，秦代虽然出现一种复古的异体，但并未成为主流。古隶异体繁多，有等多种写法，然而都是在字的左半边做文章，右边的“乙”一成不变。东汉八隶作“”，楷书作“亂”，汉字简化后作“乱”。本义即为理丝和丝乱。这是古汉语中独具特色的一种现象，一般称为“正反同词”。《说文》：“亂，治也。”杨树达《积微居小学述林》：“余谓字当从爪从又，爪、又皆谓手也。亂从爪从又者，人以一手持丝，一手持互以收之，丝易乱，以互收之，则有条不紊，故字训治训理也。”由理丝引申为治理，同时，由丝乱引申为一般意义上的混乱，这两种引申义在古代汉语中均为常用义。《书·泰誓》：“予有乱臣十人，同心同德。”此处用治理义。《吕氏春秋·察今》：“故治国无法则乱。”用混乱义。由混乱还引申出叛乱、战争、杂乱、扰乱、昏乱以及任意等意思。（王颖）

——《字源》