“官不过侍郎，位不过执戟。”这个“执”字本为会意字。①是甲骨文的形体，左边是类似手铐一类的刑具，右边是一个面朝左半跪着的人，双手被手铐锁住。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的写法，左边的刑具和右边的人都失去了原形。④为楷书的繁体字。⑤为简化字。

《说文》：“执，捕罪人也。”许慎的说法正确。“执”字的本义就是“拘捕”、“捉拿”，如《韩非子•外储说左下》：“卫君欲执孔子，孔子走，弟子皆逃。”再如《左传•僖公五年》：“遂袭虞，灭之，执虞公。”大意是：便立即袭击虞国，把虞国消灭，捉住了虞国的国君。由“捉拿”又可以引申为“握”，如《荀子•哀公》：“上车执辔（pèi）。”意思是：上车握住牲口缰绳。由“握”又能引申为“主持”、“主管”，所谓“执牢狱者”就是主管牢狱的官，“执政”就是掌握政权的人，如《旧唐书•黄巢传》：“大诟（gòu）执政。”这是说：（黄巢）大骂掌权的人。后来，“执”字又引申为“执行”，在现代汉语中经常出现。

——左民安《细说汉字》

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会意字。从丮(jǐ)，像伸出双手之人形;从㚔(幸，niè)，像手铐之形;全字表示给伸出双手之人戴上刑具。本义为拘捕。《说文》：“執，捕罪人也。”《诗·大雅·常武》：“铺敦淮𣸣(布阵靠近淮水边)，仍执丑虏。”由拘捕义引申为持、拿，又引申为掌握、掌管、主持、控制、施行、坚持、固执等义。“执”又由“持、拿”引申为持、拿的东西，即凭单，如“回执”、“收执”。甲骨文像人(或朝左，或朝右)双手戴刑具之形，或连头颈一起使用刑具束缚。文例有“执羌” (逮住了羌族的人)、“执寇”(逮住了强盗)、“执兕”(逮住了犀牛)等。金文字形渐趋讹断或有加繁。文例中很多是“折首执讯”，指在战斗中斩掉敌人的首级，逮住敌人作俘虏。小篆成左“㚔”、右“丮”;隶楷文字由小篆演变而来，写作“執”。现代汉字简化时，“執”据草书简作“执”。（郭小武叶青）

——李学勤《字源》