在甲骨文中“令”和“命”同字。你看“命”字，甲骨文①的上部也是一个屋顶（或大伞盖），下部是一个面朝左跪坐的人在发布命令。可见这个“命”字是一个会意字。金文②的左下角又增加了一个“口”字，这就表示用“口”发布。③是小篆的形体，是由金文直接演变而来。④是楷书的写法，其右下角的“人”形竟变成“卩”了。

“命”字的本义就是“命令”，如：“从命而利君谓之顺，从命而不利君谓之谄（chǎn产）。”（《荀子·臣道》）这就是说：听从命令而有利于国君，这就叫做忠顺，听从命令而不利于国君，这就叫做奉承。在上古最高统治者要人民把“命令”视同“生命”，所以“命”字又可以引申为“生命”或“性命”，如在《论语·雍也》中记载颜渊“不幸短命死矣”。再者，历代反动统治阶级用以欺骗劳动人民，宣扬吉凶祸福等一切遭遇都是神的意志和命令，所以这就有了“天命”一词，如：“死生有命。富贵在天。”（《论语·颜渊》）

请注意：在古代“命”和“令”的词义是有区别的。“命”字专指上级对下级下达命令，而“令”则有时还表示“使”的意思。“”字是“命”字的异体字，后来“”字被废除不能再用了。

——左民安《细说汉字》

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形声兼会意字。从口、从令，令亦声。令、命本一字，甲骨文中有“令”无“命”，西周金文中始出现“命”字，命、令通用。“令”本从倒口从一个跪着的人，会人跽跪接受命令之义。“命”字是在令上叠加义符口而成的，其本义是命令，含有差遣、指示等义。毛公鼎：“命女（汝）乂我邦我家内外。”引申出名词之“命令”。害簋：“对扬王休命。”毛公鼎：“膺受大命”，“大命”即天命，铭义即接受上天的命令。由天命引申出命运义。《论语·尧日》：“不知命，无以为君子也。”由命运义引申指生命、寿命。克盨：“降克多福、眉寿、永命。”战国文字中“命”出现了多种异体，一种作简式，用“”符替换“口”旁；一种作繁式，在命字上繁加“”符，再叠加“口”旁，叠床架屋，至为繁复。战国时期诸侯割据，言语异声，文字异形，文字异体在战国时代产生得最多，或简化，或繁化，或艺术化，或符号化，随心所欲，但不逾矩。（陈英杰）

——李学勤《字源》