“百川东到海，何时复西归，少壮不努力，老大徒伤悲。”这个“复”字很形象。甲骨文①的上部的中间是窖穴的上视形，可住人，其两端是两个出入通道。下部是一只脚，表示可以出入，可见这是个会意字。②是金文形体，左边增加“彳”，表示行动，这就变成了左形右声的形声字了。③是小篆的写法，直接由金文变来。④为楷书繁体字。⑤为简化字。

《说文》对“复（復）”字的释义是：“往来也。”这是对的。“复”字的本义是“回来”或“返回”，如屈原《九章·哀郢》：“至今九年而不复。”从“回来”义又可以引申为“报复”义，如《左传·定公四年》：“我必复楚国。”就是说，我一定要报复楚国。《史记·司马相如传》中所说的“王辞而不复”，这里的“复”字不应理解为“回来”或“报复”，而是当“回答”讲，是王推辞而不回答的意思。

“复”字后来由实词转化为虚词，即作副词用，当“又”或“再”讲，如“日复一日”、“年复一年”等。

请注意：繁体字“複”“復”及“答覆”的“覆”现已简化成“复”，但是“覆”字用在“颠覆”、“倾覆”、“覆盖”、“覆没”、“覆亡”、“覆辙”等词中时，仍用“覆”不用“复”。

——左民安《细说汉字》

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会意字。商代文字从，是古代穴的象形，正中的长方形像窖穴，两头为出入处。字从夂、从，亦声，《说文》：“复，行故道也。”是其本义，但认为字“从畐省声”则不确。复之本义为，《说文》：“，地室也。从穴，復声。《诗》曰：‘陶陶穴’。”《诗·大雅·绵》作復，皆为

穴之义。商代复字写法，西周犹仿佛其形，春秋战国发生省变及讹变，甚至夂形写在上端。商代甲骨文中复字用法有三：一、通復，指报告。《合集》7076：“贞：曰雀来复。”《周礼·天官·宰夫》：“诸臣之復”，郑注：“復之言报也，反也。”即指报告。二、通復，意为再次。《合集》22048：“壬寅卜，令已复出。”三、用做人名。“贞：复先以岁（指岁祭贡物）。”（《合集》15483正）西周金文用复为復，一为又义。比铭：“复友比其田其邑，复言二邑。”头一个“复”义为又；友读贿，赠送之意。“复友”意即又赠送。一为还给义。同铭：“比复（厥）小宫比田”，谓比返还给小宫之田仍给比。《侯马盟书》用复为復，亦用复为腹。（刘桓）

——《字源》