这是“伢子（小孩）争分守岁钱”的“子”字。甲骨文①就是一个小孩之形，头上长了三根头发，真像《三毛流浪记》中的“三毛”形象。②是金文的形体，是一个刚出生的婴儿，上部是头，左右是两臂，两腿是用小被裹在一起的样子。小篆③也同于金文的形体。④是楷书的写法。

“子”的本义就是“婴儿”，如《荀子·劝学》：“干、越、夷、貉之子，生而同声，长而异俗。”意思是：古代干、越、夷、貉等民族的婴儿，刚出生时哭的声音都一样，可是长大后风俗习惯就不同了。从“婴儿”的本义又可以引申为“儿子”，如《列子·汤问》：“子又生孙，孙又生子。”那么《韩非子·说林上》中所说的“卫人嫁其子”，又是什么意思呢?若理解为“卫国人儿子出嫁”那就成为笑语了。这里的“子”是指女儿。

另外，古代对男子的美称或尊称亦可称“子”，如墨子、庄子、荀子、韩非子等。《左传·僖公三十年》：“吾不能早用子，今急而求子。”也就是说，我过去没有用您，今天有急难之事前来求您。古代五等爵位的第四等为“子”，即公、侯、伯、子、男中的“子”。这五等爵位直到清代还在沿用。

“子息”一词在古书中经常见到，一般当“儿子”讲。可是贾思勰《齐民要术序》：“乃畜牛羊、子息万计。”这里的“子息”不是指“儿子”，而是用作动词变为“孳养生息”之义。

“子”字是个部首字，凡由“子”字所组成的字，大都与小孩有关，如“孕”、“孩”、“孙”、“孝”、“学”等。

——左民安《细说汉字》

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象形字。“子”字在商代文字中有三系写法：第一系像生有发的胎儿头颅及两胫，后或省简其发，或于头部标记其囟；该字至宗周形稍变，上肢为襁褓包裹，其后形体稍讹，至《说文》籀文则在字下加一符号，许慎解为“几”，谓“籀文子，囟有发，臂、胫在几上”。在甲骨文中用作表示天于地支的“子”。第二系，上像幼儿头发、头颅及两臂，下像两并的两胫，后演进为《说文》古文。第三系与第二系的区别仅在于头发的有无，后演进为小篆及隶书。“子”的本义为婴儿，只显示年龄而不计性别，引申为动物的幼仔，又引申为动物的卵与植物的果实或种子；又引申为细小的物件。“子”，假借为地支字。用于纪月，指十一月；用以纪时，指二十三时至一时；在太岁纪年法中亦用以纪年，《尔雅·释天》：“太岁在子日困敦。”与天干相配，可用以纪年，亦可用以纪日。“子”，有时假借为“字”，指抚养、养育。《殷虚书契前编》4.26.7：“己亥卜，王：‘余弗其子妇蛭子？’”（李义海）

——《字源》