“回头一笑百媚生，六宫粉黛无颜色。”这就是“百媚生”的“媚”字。甲骨文①是面朝右跪着一个人（女），头部是一只大眼睛，眼睛的上部是弯曲的两根长眉毛，表示好看。金文②的形体基本上同于甲骨文。③是小篆的形体，变成了左形（女）右声（眉）的形声字了。④是楷书的写法，与小篆的形体结构完全一致。

“媚”字的本义是“美好”或“好看”，如司马相如《上林赋》：“妩媚孅（xiān纤）弱。”这是说：体态美好苗条的样子。由此又可以引申为“喜爱”，如《诗经•大雅•下武》：“媚兹一人。”也就是说：就喜欢这一个人。可是《史记》中所说的“女以色媚”中的“媚”字，若解为“喜欢”就讲不通了。这个“媚”字是“谄媚”或“讨好”的意思。这个词义现在还用，如说“某人真像个媚态的猫”。至于“春光明媚”的“媚”字，那可是用的本义，当“美好”讲。

在古诗中，我们经常会见到“媚子”一词，一般是用来称所宠爱的人。另外，在庾信的《镜赋》中有这样一句：“悬媚子于掻头。”是说把所宠爱的人悬挂在头上吗？这就成笑话了。这个“媚子”是指美丽的首饰。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从女，眉声。甲骨文“媚”字所从“女”多在“眉”下，商代金文承之。子媚爵“媚”字所从的“眉”或讹省为“目”。“眉”从“目”，上像眉之形，详参“眉”字条。本义是喜爱。《说文》：“媚，说（悦）也。”《诗·大雅·下武》：“媚兹一人。”郑玄笺：“媚，爱也。”引申义有巴结、讨好、美好等。商代甲骨文、金文“媚”，均为人名。（徐在国）

——李学勤《字源》