这个“姜”字本为会意兼形声的字。甲骨文①是一个面朝左跪坐的女人，头上戴的羊角冠，表示“很美”的意思。同时，“羊”亦表声。②是金文的形体，与甲骨文相似。③是小篆的写法。④为楷书的写法。

《说文》：“姜，神农居姜水，以为姓。从女，羊声。”此说不妥。因“姜”字的本义为“美”，而不是姓。再说“姜”是会意兼形声的字，而非单纯的形声字。

古代“姜”与“薑”本为二字，“姜”多作姓用，“薑”为“生薑”之“薑”。在实行简化字时，便以“姜”代“薑”了。

古书中的“姜桂”本指生姜肉桂。因其味越老越辣，所以常用以比喻人越到老年性格越刚强，如《宋史•晏敦复传》：“况吾姜桂之性，到老愈辣。”

——左民安《细说汉字》

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形声字。从女，羊声。西周金文或从母，羊声。所从之“羊”，甲骨文作，金文作、或、，战国文字承之。作“”形者，为《说文》篆文所本。本义为姜姓。 《说文》：“姜，神农居姜水，以为姓。”睘卣：“王姜令(命)乍(作)册睘安尸(夷)白(伯)。” “王姜”乃姜姓的王后。《诗·大雅·生民》：“厥初生民，时维姜嫄。”毛传：“姜，姓也。……姜姓者，炎帝之后。”（徐在国）

——李学勤《字源》