“四方无事太平年。”在上古，“太”与“大”均写作“大”，是个象形字。甲骨文①和金文②中的“太”字就是“大”字，像正面站立的人形。③是陶文的形体，下面又增加一个曲笔，以便与“大”字相区别。④是小篆的形体，其下变为一点。⑤为楷书的写法。

《说文》中无“太”字，而是在“泰”字中收了古文的“太”字。段玉裁认为古“大”字以后即分化出“太”字，如“大宰”俗作“太宰”，“大子”俗作“太子”。“太”字的本义为“过于”，如杜甫《新婚别》：“暮婚晨告别，无乃太匆忙！”这里的“太”就是“过于”义。由“过于”义又可以引申为“最”或“极”，如《吕氏春秋•恃君》：“太古尝无君。”这里的“太古”也就是说“最古的时候”。

请注意：古代“太”、“泰”、“大”三个字常常可以通用，如《管子•八观》：“禁侈泰（太），为国之急也。”大意是禁止过分地奢侈，这是治国的当务之急。《史记•李斯列传》：“服太（泰）阿之剑。”“泰阿”，古宝剑名。这是说：佩带泰阿宝剑。另外，“太平”一词，在古代往往是连年丰收的意思，如《汉书•食货志上》中所说的“三登曰太平”。这里的“太平”就是指“连年丰收”。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

形声字。《说文》：“从廾，从水，大（太）声。”《说文》于“泰”下出古文，像正面站立之人形。中从“二”或表示身体部位（或以为区别笔画以别于“大”），犹如甲骨文、金文之“文”字或加饰画以表示文身交错之形。《说文》古文形体为后世“太”字所本。按：商、周无“太”字，每以“大”为之。典籍亦每以“大”为之。“大”、“太”，古今字也，乃一字之分化。至战国陶文而有“泰”字，是小篆形体所由出。汉后，渐合“𠬞”为“大”状，复与上部相连，遂成“𡗗”形，为楷书所本。于是变小篆“泰”字由从大、从廾、从水三部结构为从𡗗、从水之两部结构字。《说文》：“泰，滑也。”按：诸家或由此以寻造字之义。或谓古文“夳”下“二”形当作“仌（冰）”以取滑义;或谓“泰”为双手（即廾）捧水，示水从手（指）中溜下以表滑义。然则是以会意释之。清邵瑛《群经正字》谓“今经典无此义”，是释字可，于义则无徵。姑阙之。或释“太”之义，以为古文“夳”乃“太之上者，从大、从古文上（即二）会意”，似亦勉强。兹以古文“夳”为象形，以“泰”为形声，俟考。《广韵·泰韵》：“泰，大也。”段玉裁《说文解字注》“泰”下言：“后世凡言大而以为形容未尽则作太。如‘大宰’俗作‘太宰’，‘大子’俗作‘太子’，‘周大王’俗作‘太王’是也。谓‘太’即《说文》‘夳’字，‘夳’即‘泰’，则又用‘泰’为‘太’。”按：大、太、泰三字之关系，何琳仪《战国古文字典》“太”下说解至为简赅。其言曰：“典籍之中，大、太、泰三字往往通用。大为象形，太为分化，泰为假借。”《书·泰誓上》孔颖达疏：“顾氏以为，泰者，大之极也，犹如天子诸侯之子曰太子，天子之卿曰太宰。此会中之大，故称‘泰誓’也。”“泰誓”即“太誓”，极言其盛。《礼记·曲礼》：“假尔泰龟有常，假尔泰筮有常。”孔颖达疏：“泰，大中之大也。”上所列“泰”字多用为大、太义，例多不备举。要之，大、太一字而分化;太、泰成两条脉络歧而为二，始每通用，后分而为三。（王逸鹤）

——李学勤《字源》