这个“垣”（ yuán）字是会意兼形声字。春秋战国时石刻文字①的右上部的小圆圈是表示围墙，还留有朝右的出入之门；左边是“土”，这就表示围墙是用土筑成的，这就是会意。说它是形声，是因为它是左形（土）右声（亘），这就叫会意兼形声：小篆②的形体变得较复杂了。③是楷书的写法，是由小篆直接演变而来的。

“垣”的本义是“围墙”（较矮的），如《管子•轻重•乙》：“内毁室屋，坏墙垣。”这就是内毁室屋，外毁围墙的意思。后来又引申为城池或某些官署的代称，如白居易《张十八》诗：“谏垣几见迁遗补。”这个“谏垣”就是指“谏官”。这句话的原意是：几次见到谏官升为拾遗或补阚的官。

——左民安《细说汉字》

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形声字。从土，亘声。春秋战国文字或从。为“墉”本字，与从土意义相通。后皆改从土，以求简省。“垣”的本义是矮墙，也泛指墙。《说文》：“垣，墙也。”《书•梓材》：“若作室家，既勤垣墉，惟其塗塈茨。”引申指有墙的建筑物，如官署、粮仓。由官署又引申指官署中的官员。墙用于划分一定的范围，因此“垣”在传统的天文学术语中，又指所划定的星座范围，专称中宫的太微、紫微、天市为三垣。（林志强）

——李学勤《字源》