“小树不禁攀折苦，乞君留取两三条。”在甲骨文、金文中，“乞”与“气”同字，均为象形字。①是甲骨文的形体，像高空飘浮的云气，不能认作“三”字。②是金文的形体，也像云气的形状。③为楷书的写法。中间减去了一横，专用作“乞求”之“乞”。

《说文》中无“乞”字。《广韵•迄韵》：“乞，求也。”如《论语•公冶长》：“乞诸其邻而与之。”大意是：到邻人那里乞求一点送给他。《三国演义》第二十一回：“乞丞相作急图之。”由“乞求”（动词）义引申为“乞丐”（名词），如袁宏道《山居小话》：“余疑其为女乞而问曰：‘尔有丈夫乎？’乞微笑，”这里的“女乞”就是指讨饭的女子。因乞丐必贫穷，所以“乞”有时也当“贫穷”讲，如《宋书•后妃传•明恭王皇后》：“外舍家寒乞。”“寒乞”即为“贫寒”义。

请注意：“乞”字有时用如“吃”字，相当于“受”，如《清平山堂话本》：“乞了一惊。”也就是“吃了一惊”的意思，这种用法较为罕见。

——左民安《细说汉字》