“乐土乐土，爰得我所。”这个“爰”字读作yuán，本为会意字。甲骨文①的上下是两只手，中间的一条直线是玉环（瑗）的侧视形；瑗是臣子扶人君登阶的玉璧，君臣之手各执玉璧的一边，所以“爰”有“引导”之义。②是金文的形体，变得复杂了。③是小篆的形体。④为楷书的写法。

《说文》：“爰，引也。”这是对的。“爰”字的本义为“牵引”。后来被假借为虚词用了。所以当“引导人君”讲的“爰”就增加了玉字旁写作“瑗”，当“牵引”讲的“爰”就增加了提手旁写作“援”。

“爰”作为虚词主要用作副词，相当于“就”、“于是”，如张衡《思玄赋》：“爰整驾而亟行。”也可以作语气词用，如《诗经•邶风•击鼓》：“爰居爰处？爰丧其马？”大意是：哪里住呀哪里留？我的战马死在何方？在此，“爰”字无意义。

“爰爰”为“缓缓”义，如《诗经•王风•兔爰》：“有兔爰爰，雉离于罗。”大意是：野兔来去缓缓，野鸡陷于罗网。

——左民安《细说汉字》

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会意字。初文像上下两手中间持状，表援引义。周以后所持形音化作于(或讹作工)。隶变后则写作“爰”，亦别出“𤔌”字(参𤔌字条)。 “爰”字本义是指援引。 《说文》：“爰，引也。” 《合集》 34133：“丁酉卜：王族爰多子族立(位)于? ” (丁酉这天卜问，在这个祭祀场所王族援引多子族吗?)由援引义可引申为援助义。《史记·六国年表》：“(秦历共公六年)绵诸乞援。”裴骃集解：“《音义》曰：‘援，一作爰。’”上述两种意义上的“爰”后世累加手旁别出“援”字(参见“援”字条)。“爰”还可用表变易、更换义。《小尔雅·广诂》：“爰，易也。” 《合集》13555：“戊戌卜，𡧊贞：其爰东室? 贞：弗其爰东室? ” (在戊戌这一天占卜，由贞人𡧊向神灵贞问：要更换东室吗? 还是不要更换东室呢?)《书·盘庚上》：“既爰宅于兹。”清俞樾《群经平议·尚书二》：“爰之言易也。” “爰”亦可用为假借义。或假为语气词，起补充音节作用。商鞅方升：“爰积十分尊(寸)五分尊(寸)壹为升。” (以十六又五分之一的容积定为一升)《诗·邶风·凯风》：“爰有寒泉，在浚之下。”或假为连词。虢季子白盘：“王各(格)周庙宣(榭)，爰卿(饗)。” (王来到成周太庙的宣榭，于是宴请虢季子) 《书·无逸》：“作其即位，爰知小人之依，能保惠于庶民。”这种用法的“爰”相当于“于是”，表承接关系。或假为古代货币单位，读若“锾”。《书·吕刑》：“其罚千爰。”这种用法后世别出“锾”字(参见“锾”字条)。（齐航福）

——李学勤《字源》