“借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”这就是“牧童”的“牧”字。这个字很形象，①是甲骨文的形体，其左是一只手拿着鞭子，其右是迎面看的牛头的形象（代表牛）。这就是拿鞭子赶牛，表示放牧的意思，可见“牧”字是个会意字。金文②的左边是“牛”，右边是手拿鞭子的形象，所以甲骨文的左边和金文的右边都是个“攴”字。小篆③是随金文的形体演变而来的。楷书④的左边看不出像“牛”，右边也没有手执皮鞭的模样了，不过从其组成部分来看，是完全一致的。
“牧”字的本义就是“放牧”。当然，决不能说只有放牛才称“牧”，其实放羊、放猪、放马、放骆驼等均可以称“牧”。（在甲骨文中还有从“羊”从“攴”的“牧”字，写为“䍩”。）
《汉书•元帝纪》中有“失牧民之术”的话，如果把这个“牧民”当成今天的“牧区的老百姓”讲，那可就不对了。其实古代的封建统治阶级称统治人民为“牧”，所以“失牧民之术”就是失去了统治人民的办法。正因如此，又可从“统治”之义引申出官名叫“牧”，如“州长”叫“州牧”。《后汉书•刘焉传》：“太仆黄琬为豫州牧。”就是说：太仆官黄琬当了豫州的州长。
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会意兼形声字。从攴，从牛（牛亦声）。形旁攴为手持器械治事状，表示牧的本义与治事有关。形旁兼声旁牛为象形字，表示牧的本义与畜类有关且表音，牛与牧为之职对转。始见于甲骨文，时异体颇多。或从攴从牛，或从攴从羊，或从帚从牛，或从又持帚从牛;或牧(䍩)旁复加构件彳（chì）、止、辵等，会牧牛、牧羊、刷洗以牧、牧之于路（彳表道路）、人行以牧（止为脚趾，代表人）、人行于路以牧意。构件的位置或左或右，并不稳定。西周时大量异体被淘汰，仅保留了从攴从牛者，且牛左攴右的布局亦得固定。战国至《说文》沿袭了西周结构，只有《汗简》易攴为女，盖取去棍棒粗暴、取宽松调教以牧意。楷书作牧，主要是笔势变化。本义是放牧。《殷契遗珠》758：“甲戌卜，宾贞：在易牧，隻（获）羌？”引申指牧场、田野。《诗·邶风·静女》：“自牧归荑。”𩰬侯从鼎：“女觅我田牧。”引申指养育、管理。《国语·鲁语上》：“君也者，将牧民而正其邪者也。”云梦秦简《为吏之道》：“施(弛)而息之，
（密，宁也）而牧之。”引申指掌管山林水泽六畜之官员。同簋：“（同）𤔲（司，主管）易(场）林吴（虞）牧。”甲骨文、金文用作人名。《小屯·殷虚文字乙编》：“牧入（贡纳）十，在渔（地名）。”牧簋：“王乎（呼）内史吴册令（命）牧。”或借“
”为牧，见郭店楚简《穷达以时》“（百里奚）为敀（伯）牛”。（张标）
——李学勤《字源》