这个“夭”字是个象形字。甲骨文①像一个人弯曲两臂。金文②的形体也基本上同于甲骨文。小篆③则把弯曲的两臂之形改为向右歪头。④是楷书的写法，把歪头状改为一撇，这是为了符合汉字的笔形要求和书写方便而改动的。

“夭”字的本义就是“屈”。《说文解字》说：“夭，屈也。”屈得过头了，就会折断。所以由“屈”能引申为“折”，“短命”可称为“夭折”。一件事情未能作完也可称为“夭折”，有半途而废之义。古代的“夭折”一般不是指人为的，后来又可以引申为人为的摧折，如《管子•禁藏》：“毋伐木，毋夭英。”也就是说：不要砍伐树木，不要摧折花卉。

“夭”字本读为yāo（妖），但当它读为ǎo（袄）时，词义也变了。刚刚出生的禽兽叫“夭”（ǎo袄），如《淮南子•时则训》：“毋覆巢、杀胎夭。”就是说：不要把鸟巢捅翻，杀死小鸟！

请注意：古代当“夭折”、“短命”讲的“夭”字，多写作“殀”，但后来“殀”字被废除了，均写作“夭”，这主要是为了书写方便。这个“夭”字与“天”字的形体略有不同，“夭”上是一撇，“天”上是一横。

——左民安《细说汉字》

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象形字。像人弯曲两臂之形。本义为弯曲，读作yāo。《说文》：“夭，屈也。”《淮南子•修务》：“（木熙者）龙夭矫，燕枝拘。”（表演高竿杂技的人像龙一样屈伸自如，像燕子一样蹲立枝头）太弯曲了就易折断，故又引申为夭折、短命、摧残、摧折等义。“夭”还假借指草木茂盛的样子，如《诗·周南·桃夭》：“桃之夭夭，灼灼其华。”又读作ǎo，指动植物的幼小稚嫩者。甲骨文像人弯曲两臂之形。之所以弯曲两臂，有学者据“走”、“奔”古字形上部从“夭”加以推断，认为“夭”即像人奔跑时甩开双臂。因奔跑身如弓曲，故“夭”可表弯曲之义。小篆像人屈颈歪头之形;隶楷文字由小篆演变而来，屈曲的头部另成一笔，写作“夭”。（郭小武 叶青）

——李学勤《字源》