这是“乘肥马，衣轻裘”的“乘”字，是个会意字。甲骨文①的下部是一棵树，树顶上站着一个人，表示乘于其上。金文②也是这个意思，其下是“木”（树）形，其上是“人”形。小篆③下部的“木”形犹在，但其上的“人”形则不太像了，不过人的左右两只脚倒是很像攀援树枝之形。④是楷书的形体,中间的“北”字之形是由小篆中人脚之形变来的。

“乘”字的本义就是“驾”，如《易经•系辞下》：“服牛乘马。”由“驾”又可以引申为“登”或“升”，如：“倶乘高台。”（《列子•黄帝》）也就是说：都登了高台。因为“登”有“凌”义，所以“乘”字又能引申为“欺凌”之义，如：“三国必起而乘我。”（《荀子•强国》）也就是说：三个国家一定会共起而欺凌我们。

请注意：当“乘”字作量词用时，那就必须读为shèng（剩），如：“命子封帅车二百乘以伐京。”（《左传•隐公元年》）这里的“乘”字就当量词“辆”讲。这句话的意思是：郑伯命令子封率领二百辆战车去攻打京这个地方。在古籍中还有“乘矢”、“乘壶”的说法。难道说还能乘坐“箭”和“壶”吗？不是的。所谓“乘矢”，就是四支箭；“乘壶”，就是四把壶。因为古代“乘车驾四马”，所以“乘”字在这里都是“四”的代称，毫无乘坐之意。

——左民安《细说汉字》

扩展阅读

会意字。像人在树（木）上，本义当如清朱骏声《说文通训定声》所说：“自上而加曰乘。”“加其上曰椉，人乘车，是其一耑也。”乘字在商代文字中像人在（已伐之木） 上。西周文字为了突出人踩在树上之意，又在大字下端连两“止” （足），成为从从木。战国文字讹变更甚，除秦文字从木外，大多已不从木，而改从几；且多将原标在 “大”下端的两“止”，与“大”的像人两臂处直接相连。楚文字有从車者，即《集韵》的𨌤字，是为“乘”的分化字，字义不变。汉代文字沿袭秦代字形，而向便于书写方向发展。乘是人爬到树上，故有升义。《诗·豳风·七月》：“亟其乘屋”，毛传：“乘，升也。”金文言“乘舟”，如“庚率二百乘舟入（筥）從（河）。” （《集成》15.9733）《诗·邶风·二子乘舟》亦有“二子乘舟”之句。作为量词，西周至春秋的乘乃指四匹马拉的一辆车。由此“乘”既可以指车，亦可指马，或并指车马。指车的如西周的禹鼎：“𢑩武公迺遣禹率公戎車百乘。”《诗·小雅·六月》：“元戎十乘。”指马的如《论语·公冶长》：“陈文子有马十乘”，十乘即四十匹马。指连车带马的如师同鼎：“寽车马五乘。”（刘恒）

——李学勤《字源》