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这个“戒”字是个会意字。甲骨文①的中间是一把长“戈”，下部的左右两侧是紧握锋戈的两只手，以戒不备之敌。金文②的结构基本上与甲骨文相似，只是双手均在戈的左下侧。③是小篆的形体，是由金文直接演变而来，不过双手移到了戈下。④是楷书的写法，但形体发生了伪变，虽然“戈”形犹在，但双手已变为“廾”，根本没有手形了。

“戒”字的本义是“警戒”或“戒备”，如：“戒不虞。”（《易经•萃》）所谓“不虞”，就是“不料”；“戒不虞”，就是警戒突然来犯之敌的意思。由“戒备”又可以引申为“警告”或“告戒”，如：“观往事，以自戒。”（《荀子•成相》）意思是：审査过去已做之事，借以告诫自己。“戒”字的这个意义，以后均写作“诫”。至于“北戒为胡门，南戒为越门”（《新唐书•天文志一》）中的“戒”字，那是“界”字的假借字，因为“戒”与“界”读音相同。

双手执戈为“戒”，所以“戒”字也有“禁制”之义，后又引申为“戒除”，如：戒烟、戒酒等。 

——左民安《细说汉字》

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会意字。以双手持戈会警戒意。《说文》：“戒，警也。从廾持戈，以戒不虞。”论形说义，都很精当。现代汉语“警戒”、“戒备”中的“戒”，用的还是本义。（李守奎）

——李学勤《字源》